Mededeling: De Amerikaanse regering heeft in maart het maximum uit haar nationale creditcard gehaald en is sindsdien geld aan het rondsluizen om te voorkomen dat ze zonder geld komt te zitten. Zeer binnenkort zal het ministerie van Financiën de grenzen van deze financiële goocheltruc bereiken, en het Congres zal ofwel het schuldplafond – momenteel 22 biljoen dollar – moeten verhogen of de gevolgen moeten dragen. Econoom Steve Pressman legt uit waarom we een plafond hebben en waarom het tijd is om het af te schaffen.
Wat is het schuldenplafond?
Overheden moeten, net als wij, lenen als ze meer geld uitgeven dan ze ontvangen. Zij doen dat door obligaties of schuldbekentenissen uit te geven waarin zij beloven het geld terug te betalen en regelmatig rente te betalen. De staatsschuld is de totale som van al dit geleende geld.
Het schuldenplafond, dat het Congres een eeuw geleden heeft vastgesteld, is het maximumbedrag dat de overheid mag lenen. Het is een limiet op de staatsschuld.
Wat is de staatsschuld?
De staatsschuld van de VS bedraagt momenteel 22 biljoen dollar, iets meer dan de waarde van alle goederen en diensten die dit jaar in de Amerikaanse economie zullen worden geproduceerd.
Ronde een derde van dit geld heeft de overheid eigenlijk aan zichzelf te danken. De Social Security Administration heeft een overschot opgebouwd en investeert het extra geld, momenteel 5,8 biljoen dollar in staatsobligaties. De Federal Reserve heeft ongeveer 2,1 biljoen dollar in Amerikaanse Treasuries.
De rest is staatsschuld. In mei vorig jaar bezaten buitenlandse landen, bedrijven en particulieren $6,5 biljoen aan Amerikaanse staatsobligaties. Japan en China zijn de grootste bezitters met elk ongeveer $ 1,1 biljoen. De rest is verschuldigd aan Amerikaanse burgers en bedrijven, alsmede aan staats- en lokale overheden.
Waarom is er een leenlimiet?
Vóór 1917 gaf het Congres de regering toestemming om een vaste som geld te lenen voor een bepaalde termijn. Wanneer de leningen waren terugbetaald, kon de regering niet opnieuw lenen, tenzij zij daartoe gemachtigd was.
De Second Liberty Bond Act van 1917, waarbij het schuldplafond werd ingesteld, bracht hierin verandering. De wet stond een voortdurende schuldvernieuwing toe zonder goedkeuring van het Congres.
Het Congres nam deze maatregel om toenmalig president Woodrow Wilson in staat te stellen het geld uit te geven dat hij nodig achtte voor de Eerste Wereldoorlog zonder te hoeven wachten op de vaak afwezige wetgevers. Het Congres wilde de president echter geen blanco cheque geven, dus werd het lenen beperkt tot 11,5 miljard dollar en was wetgeving vereist voor elke verhoging.
Het schuldenplafond is sindsdien tientallen keren verhoogd. De laatste wijziging vond plaats in februari 2018, toen het Congres het plafond opschortte tot 1 maart 2019. Het nieuwe plafond werd de schuld die op die dag uitstond, ten bedrage van 22,03 biljoen dollar.
Wat gebeurt er als de VS het plafond raakt?
De Amerikaanse overheid geeft over het algemeen meer uit dan ze binnenkrijgt – 900 miljard dollar meer in het fiscale jaar 2019. Sinds 1 maart is lenen om het verschil goed te maken niet meer mogelijk. De overheid kan alleen haar liquide middelen en belastinginkomsten uitgeven.
Treasury Secretary Steven Mnuchin gebruikt nu “buitengewone maatregelen” om geld te besparen. Een van die maatregelen is het tijdelijk niet financieren van pensioenprogramma’s voor overheidsmedewerkers. De verwachting is dat zodra het plafond is verhoogd, de overheid het verschil zou goedmaken.
Het ministerie van Financiën had op 15 juli 223 miljard dollar in kas, tegen 264 miljard dollar aan het begin van de maand. Het is onduidelijk hoe lang dit geld nog beschikbaar is. Uitgaven en inkomsten fluctueren aanzienlijk; $200 miljard kan in een paar weken verdwenen zijn.
Het Bipartisan Policy Center vreest dat de kas van de VS begin september leeg zou kunnen zijn, hoewel de schatkist nog eerder leeg zou kunnen zijn. Nu het Congres op 26 juli met reces gaat, moet er snel iets gebeuren.
Als het geld op is, moeten er beslissingen worden genomen over wie er met de dagelijkse belastinginkomsten wordt betaald. Overheidsmedewerkers of aannemers krijgen misschien niet volledig betaald. Leningen aan kleine bedrijven of studenten kunnen worden stopgezet.
Als de overheid niet al haar rekeningen kan betalen, is zij technisch gezien in gebreke. Sommige deskundigen hebben beweerd dat het in gebreke blijven van de overheid ernstige economische gevolgen zou hebben – stijgende rentetarieven, markten in paniek en misschien een economische depressie.
Dergelijke angsten lijken overdreven, want zodra de markten in paniek raken, komen het Congres en de president meestal in actie. Dat is precies wat er in 2013 gebeurde toen de Republikeinen het schuldenplafond probeerden te gebruiken om Obamacare te financieren.
Maar we leven niet meer in normale politieke tijden. De grote politieke partijen zijn meer gepolariseerd dan ooit. Eerder dit jaar hebben we de langste shutdown van de regering in de geschiedenis meegemaakt over de prioriteiten van de federale overheidsuitgaven.
President Donald Trump wil het schuldenplafond verhogen zodat hij zijn uitgavenprioriteiten voor het volgende fiscale jaar kan doordrukken, waaronder het leger, grensbeveiliging en de grensmuur. De Democraten willen ook de uitgaven verhogen, maar op gebieden waar de Republikeinen willen bezuinigen: huisvesting, onderwijs en het milieu.
Is er een betere manier?
De VS is een van de weinige landen met een schuldenplafond. Andere regeringen werken effectief zonder. Amerika zou dat ook kunnen.
Het hebben van een schuldenplafond is disfunctioneel. Het maakt het voor de schatkist moeilijker om rekeningen te betalen wanneer ze verschuldigd zijn.
De beste oplossing zou zijn om het plafond gewoon helemaal te schrappen. Het Congres heeft al ingestemd met de uitgaven en de belastingwetten die meer schuld vereisen; het zou niet ook nog eens moeten instemmen met het extra lenen van geld.
Het oorspronkelijke schuldenplafond is ingesteld omdat het Congres niet snel bijeen kon komen om de uitgaven goed te keuren die nodig waren om een oorlog te voeren. In 1917 werd het hele land per spoor doorkruist en duurde het dagen om in Washington te komen. Dat was toen logisch. Vandaag, niet zo veel.
Dit is een bijgewerkte versie van een artikel dat oorspronkelijk werd gepubliceerd op 19 juli 2017.