Er zijn een heleboel dingen waar we naar kijken tijdens een MLB-wedstrijd, maar de bat boy is er niet per se een van. Ik heb het specifiek over de knuppeljongens (eigenlijk volwassen mannen) die in en uit de dug-out knallen om foutballen te halen, arm/scheenbeschermers te verzamelen en gebroken knuppels te vervangen. Ik heb het niet over de ballenjongens, -meisjes, -vrouwen, en hoogbejaarde mannen die op stoelen langs de zijlijnen zitten. Dit is een belangrijk onderscheid. Er zijn veel belangrijke taken die een knuppeljongen heeft in de grote competities, maar velen van ons weten niet wat ze zijn. Hun succes heeft veel meer invloed op de ervaring van de fans dan de meeste mensen zich realiseren.
Eric Horwitz is de knuppeljongen van de Detroit Tigers. Hij komt om 2 uur ’s middags naar Comerica Park voor een wedstrijd van 7 uur ’s avonds. Als een knuppeljongen niet zo belangrijk was, waarom zou hij dan 5 uur voor de wedstrijd naar het park komen?
Hij is verantwoordelijk voor alles in de dug-out, inclusief handdoeken, water, zaadjes en kauwgom. Hij zet hetzelfde op voor de bullpen. Tijdens de slagtraining is Horwitz verantwoordelijk voor het verzamelen van alle honkballen in een emmer van de buitenvelders van de Tiger als ze vangballen slaan. Deze rol staat in honkbal bekend als de “emmer-man”. Deze persoon moet een volle emmer ballen van het ondiepe middenveld naar de heuvel dragen voor de persoon die de slagtraining geeft.
Als hij alle ballen heeft uitgeladen, keert hij terug naar zijn oorspronkelijke positie in het ondiepe middenveld en gaat verder met het verzamelen van ballen van de outfielders. Het is niet per se een begeerde of gewenste rol, maar de slagoefening kan niet functioneren zonder hem. Na de slagtraining zet hij het vuilnis buiten en vult hij de koelkasten in het clubhuis aan voor de spelers.
Dan begint de wedstrijd.
Volgens een stuk van ESPN reizen slagmanjongens niet met de ploeg mee. Zowel de knuppeljongens van het thuisteam als die van het bezoekende team zijn werknemers van het thuisteam. Wanneer een MLB team op de weg gaat, pakken ze een bat boy uitrusting zak die een verscheidenheid van jersey maten bevat, omdat ze niet weten hoe groot of klein de werknemer van de thuisploeg zal zijn. Ze moeten ook de schoenplaatjes van de spelers schoonmaken en poetsen. Dit omvat ook het schoonmaken van alle beschermende beschermers die de spelers dragen.
Volgens een stuk van Baseball Fam uit 2016 kunnen de taken van de knuppeljongens variëren van het doen van de was in het clubhuis tot het wassen van de auto van voormalig Mets GM, Omar Minaya. Volgens Glassdoor betalen de Atlanta Braves hun knuppeljongens $ 9 per uur voor een werkdag van 8-9 uur, wat neerkomt op een gemiddeld jaarsalaris van $ 19.000 – $ 20.000. De ploegen zullen op hun websites posten voor vacante vleermuisjongen posities, maar je moet op de uitkijk staan om er één te bemachtigen of een soort van “connectie” hebben met iemand van binnenuit. Tijdens het kijken naar een wedstrijd, zal een slagjongen de echt belangrijke dingen opmerken die een gemiddelde fan zou missen.
Een van de vereisten is dat je minstens 14 jaar oud moet zijn en in behoorlijke fysieke conditie. Sommige van de MLB bat “jongens” zijn eigenlijk op de universiteit of in hun late twintiger jaren. Volgens een artikel in Sports Illustrated vond de 28-jarige Joe Van Vleck zijn weg om knuppeljongen te worden voor de Mariners door simpelweg een van hun beveiligers op het veld te zijn.
Het klaarmaken van helmen, het faciliteren van slagtraining en het vervangen van gebroken knuppels zijn geen glamoureuze banen, maar een MLB-spel kan niet goed functioneren zonder hen. Deze integrale taken moeten niet alleen worden uitgevoerd, maar ook tijdig worden voltooid, zodat het spel in beweging blijft en de fans tevreden blijven.
John LaLoggia schrijft over honkbal op Beyond the Box Score, Banished to the Pen en Foul Territory Baseball. Volg hem op Twitter @JohnLaLoggia, e-mail hem op [email protected].