Hoofdafbeelding: kaart met de opmars van de geallieerde legers vanuit zowel het oosten als het westen aan het eind van de Tweede Wereldoorlog. (Afbeelding: Het National WWII Museum.)
De betrokkenheid van de VS bij het Europese strijdtoneel bleef voornamelijk beperkt tot West-Europa en Italië, maar enkele van de wreedste gevechten van de oorlog vonden plaats aan het Oostfront, waar de Asmogendheden het Balkanschiereiland en de immense uitgestrektheid van de Sovjet-Unie wilden veroveren. Aan het Oostfront werden meer strijders gedood dan in alle andere strijdtonelen van de Tweede Wereldoorlog samen. Deze bittere, raciale gevechten (Adolf Hitler had gezworen de Oost-Slaven uit te roeien) weerhielden Duitsland van een vastberadener verdediging tegen de geallieerde legers in Normandië, en later, aan de westelijke grenzen van het Reich.
Al in 1923, toen Hitler Mein Kampf schreef, geloofde hij dat Duitslands bestemming lag in het verslaan van zijn historische vijand, Frankrijk, en het oprukken naar het oosten in de Sovjet-Unie, waarbij zowel het communisme als de Slavische volkeren zouden worden uitgeroeid. Maar hij wilde niet tegen beide landen tegelijk vechten, vooral niet als Groot-Brittannië Frankrijk zou verdedigen.
Naar verluidt tekende Hitler in augustus 1939 een niet-aanvalsverdrag met de Sovjet-Unie. Het verdrag bevatte ook een geheime afspraak om Polen, de Baltische staten (Letland, Estland en Litouwen), Finland en Roemenië te verdelen in Duitse en Sovjet invloedssferen. Geen van beide landen vertrouwde de ander volledig, maar de overeenkomst bereikte kortetermijndoelen voor beide partijen. Duitsland was vrij om Polen en Frankrijk aan te vallen zonder zich zorgen te hoeven maken over een Sovjet-invasie, en de Sovjets konden de controle over delen van Oost-Europa overnemen zonder bang te hoeven zijn voor Duitse represailles.
Nadat Duitsland in september 1939 Polen was binnengevallen, trokken Sovjettroepen delen van Oost-Europa binnen en bezetten 286.000 vierkante kilometer gebied met 20 miljoen inwoners. Deze actie was toegestaan onder de voorwaarden van het niet-aanvalsverdrag, maar het bracht Hitlers plannen voor expansie naar het oosten in gevaar. “Hoe eerder Rusland is verpletterd, hoe beter,” zei hij tegen zijn generaals.
Op 22 juni 1941 nam Hitler zijn grootste gok met Operatie Barbarossa, een invasie van drie miljoen man in de Sovjet Unie. De invasie was spectaculair effectief in de vroege stadia. In september had het Rode Leger zo’n 2,5 miljoen slachtoffers geleden. Maar het bleek een fatale vergissing te zijn. De Sovjet-Unie was een van de slechts twee landen (het andere waren de Verenigde Staten) die Duitsland niet kon verslaan. Het Rode Leger was het grootste ter wereld, met meer dan 250 divisies, en de Sovjet-Unie was ’s werelds grootste land qua oppervlakte, met enorme natuurlijke rijkdommen. Hitler was ervan overtuigd dat de Sovjet-Unie binnen enkele maanden door zijn legers zou worden verslagen. De militaire uitrusting was verouderd, de generaals waren onbekwaam, en het had veel moeite gekost om het kleine Finland het jaar daarvoor te verslaan. Er was ook veel verzet tegen het repressieve regime van Jozef Stalin in de Oekraïne en andere Sovjetprovincies. “We hoeven alleen maar de deur in te trappen,” zei Hitler, “en de hele verrotte structuur zal instorten.”
De Verenigde Staten en Groot-Brittannië spraken nauwelijks met Stalin’s communistische regime, maar uiteindelijk sloten beiden zich aan bij de “Roden” omdat ze een gemeenschappelijke vijand hadden. “Elke man of staat die doorvecht tegen het Nazisme zal onze hulp krijgen,” vertelde Winston Churchill het Britse volk in een radiotoespraak.
De gevechten aan het Oostfront waren verschrikkelijk en onophoudelijk, wreed en onvoorstelbaar. Beide partijen vochten met duivelse woede – de Duitsers om de gehate Slaven te verpletteren, en de Sovjets om de heilige grond van Moeder Rusland te verdedigen. Wreedheden zoals onthoofdingen en massale verkrachtingen vonden dagelijks plaats. Miljoenen krijgsgevangen soldaten stierven door blootstelling aan de kou en mishandeling. De Duitsers belegerden Leningrad en probeerden het te onderwerpen door de ingesloten bevolking uit te hongeren.