“Vandaar dat het doel van het Heilig Leven niet bestaat in het verwerven van verdienste, eer of roem, noch in het verwerven van moraliteit, concentratie, of het oog van kennis. Die onwankelbare bevrijding, de zekere bevrijding van het hart, dat is inderdaad het object van het Heilige Leven, dat is zijn essentie, dat is zijn doel.”
– Majjima Nikaya
De boeddhistische leer is noch een weg van ontkenning noch van bevestiging. Het toont ons de paradox van het universum, binnen en voorbij de tegenstellingen. Het leert ons om in de wereld te zijn maar niet van de wereld. Deze realisatie wordt de middenweg genoemd. Ajahn Chah sprak elke dag over de middenweg. In het klooster dachten we na over de middenweg. In de schemering zaten honderd monniken in het openlucht meditatiepaviljoen, omgeven door torenhoge bomen en een dicht groen woud, deze oorspronkelijke verzen te reciteren: “Er is een middenweg tussen de uitersten van toegeeflijkheid en zelfverloochening, vrij van verdriet en lijden. Dit is de weg naar vrede en bevrijding in dit leven.”
Als we geluk louter door toegeeflijkheid zoeken, zijn we niet vrij. En als we tegen onszelf en de wereld vechten, zijn we niet vrij. Het is de middenweg die vrijheid brengt. Dit is een universele waarheid die ontdekt wordt door allen die ontwaken. “Het is alsof men, reizend door een groot woud, een oeroud pad tegenkomt, een oeroude weg die bewandeld werd door mensen uit vroegere tijden… Zo heb ik ook, monniken, een oeroud pad gezien, een oeroude weg die bewandeld werd door de rechtschapen verlichte mensen uit vroegere tijden,” zei de Boeddha.
De middenweg beschrijft de middenweg tussen gehechtheid en afkeer, tussen zijn en niet-zijn, tussen vorm en leegte, tussen vrije wil en determinisme. Hoe meer we ons verdiepen in de middenweg, hoe dieper we tot rust komen tussen het spel van tegenstellingen. Soms beschreef Ajahn Chah het als een koan, waar “er noch vooruit gaan, noch achteruit gaan, noch stilstaan is”. Om de middenweg te ontdekken, zei hij verder: “Probeer aandachtig te zijn, en laat de dingen hun natuurlijke gang gaan. Dan zal je geest stil worden in elke omgeving, als een heldere bosvijver. Allerlei wonderlijke, zeldzame dieren zullen bij de poel komen drinken, en je zult de aard van alle dingen duidelijk zien. Je zult veel vreemde en wonderlijke dingen zien komen en gaan, maar je zult stil zijn. Dit is het geluk van de Boeddha.”
Leren rusten op de middenweg vereist een vertrouwen in het leven zelf. Het is als leren zwemmen. Ik herinner me dat ik voor het eerst zwemles kreeg toen ik zeven jaar oud was. Ik was een mager, bibberend jongetje dat rondzwalkte en probeerde te blijven drijven in een koud zwembad. Maar op een ochtend kwam er een magisch moment toen ik op mijn rug lag en werd vastgehouden door de leraar en daarna losgelaten. Ik realiseerde me dat het water me zou houden, dat ik kon blijven drijven. Ik begon te vertrouwen. Vertrouwend op de middenweg, is er een gemak en gratie, een cellulair weten dat ook wij kunnen drijven in de steeds veranderende oceaan van het leven die ons altijd heeft vastgehouden.
De boeddhistische leer nodigt ons uit om dit gemak overal te ontdekken: in meditatie, op de markt, waar we ook zijn. Op de middenweg komen we tot rust in de werkelijkheid van het heden, waar alle tegenstellingen bestaan. T.S. Eliot noemt dit het “stille punt van de draaiende wereld, noch van, noch naar, noch stilstand, noch beweging, noch vlees, noch vleesloos.” De wijze Shantideva noemt de middenweg “volledig niet-referentieel gemak”. De Tekst van Volmaakte Wijsheid beschrijft het als “realisatie van het bestaande, voorbij het bereiken van goed of slecht, altijd aanwezig met alle dingen, als zowel het pad als het doel.”
Wat betekenen deze mysterieuze woorden? Het zijn pogingen om de vreugdevolle ervaring te beschrijven van het bewegen uit de tijd, uit het winnen, uit de dualiteit. Ze beschrijven het vermogen om te leven in de realiteit van het heden. Zoals een leraar het uitdrukte: “Het middenpad gaat niet van hier naar daar. Het gaat van daar naar hier.” Het middenpad beschrijft de aanwezigheid van eeuwigheid. In de realiteit van het heden is het leven helder, levendig, wakker, leeg en toch gevuld met mogelijkheden.
Wanneer we het middenpad ontdekken, verwijderen we ons niet van de wereld en raken we er ook niet in verloren. We kunnen zijn met al onze ervaringen in hun complexiteit, met onze eigen exacte gedachten en gevoelens en drama zoals het is. We leren spanning, paradox en verandering te omarmen. In plaats van te zoeken naar een oplossing, te wachten op het akkoord aan het eind van een lied, laten we ons openen en ontspannen in het midden. In het midden ontdekken we dat de wereld werkbaar is. Ajahn Sumedo leert ons open te staan voor de manier waarop de dingen zijn. “Natuurlijk kunnen we ons altijd perfectere omstandigheden voorstellen, hoe het idealiter zou moeten zijn, hoe iedereen zich zou moeten gedragen. Maar het is niet onze taak om een ideaal te creëren. Het is onze taak om te zien hoe het is, en om te leren van de wereld zoals die is. Voor het ontwaken van het hart zijn de omstandigheden altijd goed genoeg.”
Ginger was een 51-jarige maatschappelijk werkster die jarenlang in een kliniek in de Central Valley van Californië had gewerkt. Ze was een toegewijde mediteerder en nam een maand vrij om naar onze voorjaarsretraite te komen. In het begin was het moeilijk voor haar om haar geest tot rust te brengen. Haar geliefde jongere broer was teruggekeerd naar de psychiatrische afdeling waar hij voor het eerst was opgenomen voor een schizofrene breuk. Ze vertelde me dat ze overspoeld werd door emoties, overweldigd door angst, verwarring, trillerigheid, woede en verdriet. Ik adviseerde haar om het allemaal te laten zijn, om gewoon te zitten en op de aarde te lopen en de dingen op hun eigen tijd te laten bezinken. Maar terwijl ze zat, werden de gevoelens en verhalen sterker. Ik vertelde haar over Ajahn Chah’s leer om te zitten als een heldere bosvijver. Ik moedigde haar aan om, één voor één, alle innerlijke wilde dieren te erkennen die komen drinken bij de poel.
Ze begon ze te benoemen: angst voor verlies van controle, angst voor de dood, angst om volledig te leven, verdriet en vasthouden aan een vorige relatie, verlangen naar een partner maar onafhankelijk willen zijn, angst voor haar broer, bezorgdheid over geld, woede over het gezondheidszorgsysteem waar ze elke dag tegen moest vechten op haar werk, dankbaarheid voor haar collega’s.
Ik nodigde haar uit om in het midden van dit alles te gaan zitten, de paradox, de rommeligheid, de hoop en de angsten. “Neem plaats als een koningin op de troon,” zei ik, “en laat het spel van het leven, de vreugde en het verdriet, de angsten en verwarringen, de geboorte en de dood om je heen. Denk niet dat je het moet oplossen.”
Ginger oefende, zittend en lopend, alles toelatend. Terwijl de intense gevoelens bleven komen en gaan, ontspande ze zich en geleidelijk werd ze stiller en meer aanwezig. Haar meditatie voelde ruimtelijker, de sterke toestanden en gevoelens die opkwamen leken onpersoonlijke golven van energie. Haar lichaam werd lichter, en er ontstond vreugde. Twee dagen later ging het slechter. Ze kreeg griep, ze voelde zich extreem zwak en onveilig, en ze werd depressief. Omdat Ginger ook Hepatitis C had, maakte ze zich zorgen dat haar lichaam nooit sterk genoeg zou zijn om goed te mediteren of met gemak te leven.
Ik herinnerde haar eraan dat ze er middenin zat, en ze kwam de volgende dag weer, stil en blij. Ze zei: “Ik ben teruggekeerd naar het centrum. Ik laat mijn karma uit het verleden en deze obstakels me niet beroven van mijn aanwezigheid.” Ze lachte en ging verder: “Net als de Boeddha realiseerde ik me, oh, dit is gewoon Mara. Ik zeg gewoon: ‘Ik zie je Mara.’ Mara kan mijn verdriet zijn of mijn hoop, mijn lichaamspijn of mijn angst. Alles is gewoon leven en de middenweg is zo diep, het is alles en niets, het is er altijd.”
Ik heb Ginger nu een aantal jaren gezien sinds ze de retraite verliet. Haar uiterlijke omstandigheden zijn niet echt verbeterd. Haar werk, haar broer, haar gezondheid zijn allemaal problemen waar ze nog steeds mee te maken heeft. Maar haar hart is meer op zijn gemak. Ze zit bijna elke dag stil in de rommeligheid van haar leven. Ginger vertelt me dat haar meditatie haar heeft geholpen het middenpad te vinden en de innerlijke vrijheid waar ze op hoopte.