Findmypast werkt samen met IrishCentral om fascinerende inzichten in uw Ierse voorouders te delen. Klik hier voor een speciaal abonnement voor de halve prijs, en ontdek vandaag nog uw Ierse wortels!
John Morrissey is misschien wel de interessantste Ierse immigrant waar u nog nooit van hebt gehoord.
Hij leefde het waargebeurde verhaal uit de film Gangs of New York uit 2002 – hij verdedigde Ierse immigranten tegen nativistische anti-katholieken als Bill the Butcher en zijn Bowery Boys.
Maar in tegenstelling tot velen in de gewelddadige wereld van de New York City politiek, maakte hij het uit: Hij stichtte de oudste sporthal van de Verenigde Staten, maakte een klein fortuin door upstate New York nieuw leven in te blazen en diende zelfs meerdere termijnen als Amerikaans Congreslid. Hij was ook een bare-knuckle boxing champion.
We ontdekten voor het eerst bewijzen van John Morrissey in onze Ierse katholieke parochieregisters. Hij werd in 1831 gedoopt in Templemore, County Tipperary en zijn familie emigreerde in 1833 naar de Verenigde Staten. Bekijk deze drie interessante feiten en lees meer in detail over hem op onze blog.
1. Hij was een bare-knuckle boxing champion
De Morrissey’s vestigden zich in Troy, New York en John werkte al op jonge leeftijd in een molen. Hij werd uiteindelijk ijzerwerker vanwege zijn fysieke omvang en tolerantie voor hard werken. Als arme jongen sloot hij zich snel aan bij een ruig publiek en werd een felle vechter.
Hij begon als jongeman deel te nemen aan professionele bokswedstrijden met blote vuisten toen hij naar het westen reisde tijdens de goudkoorts. Hij won meer geld met vechten dan met het zoeken naar goud, en keerde terug naar New York City om zijn bokscarrière voort te zetten.
In 1853 daagde hij de beroemde Yankee Sullivan uit, die de huidige bare-knuckle kampioen was. Het gevecht vond plaats op het platteland van Massachusetts voor een publiek van 3.000 toeschouwers (boksen was in die tijd nog illegaal – deze locatie lag ver buiten het bereik van de wet). Morrissey overleefde Sullivan, 37 ronden lang en eiste de titel op.
Hij bleef regelmatig boksen tot het midden van de jaren 1850, toen hij het opnam tegen zijn oude rivaal John Heenan. Nadat hij zijn titel met succes had verdedigd, trok hij zich voorgoed terug uit de sport.
Het boksen heeft altijd in zijn bloed gezeten. Toen hij als jongeman in de jaren 1840 naar New York City verhuisde, liep hij een door Tammany Hall gecontroleerde pub binnen en verklaarde dat hij elke man in de bar in een gevecht kon verslaan. De groep gaf hem een flink pak slaag, maar de plaatselijke bareigenaar merkte zijn taaiheid op en gaf hem een baan bij de politieke organisatie.
2. Hij was altijd op zoek naar zijn mede-Iers-Amerikanen
John Morrissey werkte voor Tammany Hall als emigrantenrunner. Hij ontmoette Ierse immigranten bij de dokken en hielp hen wennen aan New York City – hij hielp hen het staatsburgerschap te verkrijgen, een baan te vinden en een plek om te wonen. Het enige wat hij in ruil daarvoor vroeg was de steun van de familie aan de politieke kandidaten van Tammany Hall.
Omdat hij zo groot en sterk was, werkte hij ook als schouderklopper – iemand die de Tammany Hall-aanhangers fysiek moest verdedigen als ze gingen stemmen. Verkiezingen waren in die tijd rellen – kiezers liepen het gevaar in elkaar geslagen of zelfs gedood te worden door bendes rivaliserende politici. Ook stembussen liepen gevaar gemanipuleerd te worden.
3. Hij nam het op tegen Bill the Butcher
De beruchte en bloeddorstige bendeleider William Poole – ook bekend als Bill the Butcher – was een constante verschrikking voor Iers-Amerikanen. Hij en zijn bende traden op namens nativistische bewegingen als de Know Nothings – in 1854 viel zijn bende Morrissey en zijn vrienden gemeen aan toen ze de stembussen verdedigden ten gunste van Tammany Hall-burgemeesterskandidaat Fernando Wood.
Morrissey redde met succes de verkiezing van manipulatie (Wood zegevierde) en verdiende veel gunsten van Tammany Hall. Maar Bill the Butcher was boos, en zijn haat voor Morrissey ging veel verder dan politieke rivaliteit en etnische vooroordelen.
Poole was zelf bokser en niet alleen had hij de weddenschappen tegen Morrissey verloren toen hij tegenover Sullivan stond, Morrissey had onlangs zelf tegen Bill the Butcher gevochten en het gevecht eindigde in een betwist resultaat. Dit alles leidde tot een enorme vijandigheid tussen Morrissey’s en Poole’s bendes, met meerdere vechtpartijen in de straten en pubs.
Ten slotte waren Morrissey en zijn vrienden in februari 1855 betrokken bij een bargevecht waarbij de immigrant uit Wales Lew Baker Poole in zijn been schoot. Hij overleed later aan zijn verwondingen en Morrissey en Baker werden berecht maar niet veroordeeld.
Hoewel de nativisten in de stad rouwden om Bill the Butcher, haalden velen van degenen die hij terroriseerde opgelucht adem. Ondanks talrijke verzoeken weigerde New York na de dood van Poole de vlag halfstok te hangen.
John Morrissey zou nog meer bereiken dan dit – hij stichtte de Saratoga Springs Race Course, die nu de oudste sporthal van Amerika is. Hij stelde zich ook met succes kandidaat voor het Amerikaanse Congres en diende twee termijnen in het Huis van Afgevaardigden. Hij was een voorvechter voor Iers-Amerikaanse kwesties in een tijd waarin dat hard nodig was.
Lees de rest van zijn verhaal hier