Het Oostelijk Front, 1915
De plannen van de Russen voor 1915 voorzagen in de versterking van hun flanken in het noorden en in Galicië alvorens weer westwaarts te trekken naar Silezië. Hun voorbereidingen voor een aanval op de zuidelijke grens van Oost-Pruisen werden verijdeld toen Ludendorff, die vanuit Oost-Pruisen plotseling oostwaarts toesloeg, in de tweede week van februari vier Russische divisies in de bossen van Augustów, ten oosten van de Mazurische Meren, omsingelde; maar in Galicië bereikten de gevechten van de winter op 22 maart hun hoogtepunt met de val van Przemyśl voor de Russen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Voor de Centrale Mogendheden had de Oostenrijkse woordvoerder, Conrad, in de eerste plaats actie nodig om de druk op zijn Galicische front te verlichten, en Falkenhayn was bereid hem daarbij te helpen zonder af te wijken van zijn eigen algemene strategie van uitputting – die al in conflict kwam met Ludendorffs verlangen naar een langdurige inspanning om een beslissende overwinning op Rusland te behalen. Het uiteindelijk goedgekeurde plan, met als doel het verpletteren van het Russische centrum in de Dunajec rivier sector van Galicië door een aanval op het 18 mijl lange front van Gorlice tot Tuchów (ten zuiden van Tarnów), was bedacht met tactische originaliteit: Om de vaart in de opmars te houden, werden er geen dagelijkse doelen gesteld voor afzonderlijke korpsen of divisies; in plaats daarvan zou elk van hen alle mogelijke vooruitgang moeten boeken voordat de Russen hun reserves op peil konden brengen, in de veronderstelling dat de snelle opmars van sommige aanvallende eenheden de daaropvolgende opmars van andere die eerst meer weerstand hadden ondervonden, zou aanwakkeren. Eind april werden 14 divisies, met 1.500 kanonnen, rustig geconcentreerd voor de slag tegen de zes aanwezige Russische divisies. Mackensen had het bevel, met Hans von Seeckt, sponsor van de nieuwe tactiek van infiltratie, als zijn chef-staf.
De aanval op Gorlice werd gelanceerd op 2 mei en behaalde een succes dat alle verwachtingen te boven ging. Verpletterd op de Dunajec, probeerden de Russen stand te houden op de Wisłoka, maar vielen daarna weer terug. Op 14 mei waren Mackensen’s troepen op de San, 80 mijl van hun beginpunt, en bij Jarosław dwongen ze zelfs een oversteek van die rivier af. Versterkt met meer Duitse troepen uit Frankrijk, sloeg Mackensen opnieuw toe en nam Przemyśl in op 3 juni en Lemberg (Lvov) op 22 juni. Het Russische front was nu in tweeën gedeeld, maar Falkenhayn en Conrad hadden dit resultaat niet voorzien en hadden geen voorbereidingen getroffen om het snel uit te buiten. Door hun oponthoud konden de Russische legers zich terugtrekken zonder volledig uiteen te vallen.
Falkenhayn besloot toen een nieuw offensief in te zetten. Mackensen kreeg de opdracht noordwaarts te trekken om de Russische legers in de Warschau salient op te vangen tussen zijn troepen en die van Hindenburg, die vanuit Oost Pruisen zuidoostwaarts zouden trekken. Ludendorff vond het plan te veel op een frontale aanval lijken: de Russen zouden misschien in de verdrukking komen door het insluiten van de twee vleugels, maar hun terugtocht naar het oosten zou niet worden afgesneden. Hij drong opnieuw aan op zijn voorjaarsschema voor een brede omtrekkende manoeuvre via Kovno (Kaunas) naar Vilna (Vilnius) en Minsk, in het noorden. Falkenhayn verzette zich tegen dit plan, omdat hij vreesde dat het meer troepen en een grotere inzet zou betekenen, en op 2 juli besloot de Duitse keizer in het voordeel van Falkenhayn’s plan.
De resultaten rechtvaardigden Ludendorff’s bedenkingen. De Russen hielden Mackensen bij Brest-Litovsk en Hindenburg aan de rivier de Narew lang genoeg tegen om het grootste deel van hun troepen in staat te stellen te ontsnappen door de niet afgesloten kloof naar het oosten. Hoewel eind augustus geheel Polen was bezet en 750.000 Russen gevangen waren genomen in vier maanden van gevechten, hadden de Centrale Mogendheden hun kans gemist om het vermogen van Rusland om de oorlog voort te zetten te breken.
Te laat, Falkenhayn in september stond Ludendorff toe te proberen waar hij al veel eerder op had aangedrongen, een bredere omtrekkende beweging naar het noorden op de driehoek Kovno-Dvinsk-Vilna. De Duitse cavalerie naderde zelfs de spoorlijn naar Minsk, ver voorbij Vilna; maar de weerstand van de Russen was te groot voor Ludendorff’s kleine troepenmacht, waarvan bovendien de voorraden begonnen op te raken, en tegen het einde van de maand werden zijn operaties opgeschort. De crux van deze situatie was dat de Russische legers de kans hadden gekregen zich bijna uit het net terug te trekken voordat de lang uitgestelde Vilna-manoeuvre werd geprobeerd. Ondertussen leed een Oostenrijkse aanval in oostelijke richting vanuit Lutsk (Geluk), die later in september was begonnen en in oktober werd voortgezet, zware verliezen zonder enig voordeel. Tegen oktober 1915 was de Russische terugtocht, na een zenuwslopende reeks ontsnappingen uit de gebergten die de Duitsers systematisch hadden gecreëerd en vervolgens probeerden af te snijden, definitief tot stilstand gekomen langs een lijn die liep van de Oostzee net ten westen van Riga zuidwaarts naar Czernowitz (Chernovtsy) aan de Roemeense grens.