First Man brengt het tragische maar inspirerende verhaal van een van Amerika’s grootste helden tot leven. Neil Armstrong was de eerste mens die op de maan liep en misschien wel de meest citeerbare uitspraak van de 20e eeuw deed: “Dat is een kleine stap voor de mens, een reuzensprong voor de mensheid.” In de nieuwe film First Man, die dit weekend uitkomt, wordt de legendarische astronaut vertolkt door Ryan Gosling. De film vertelt het verhaal van Armstrong vanaf zijn dagen als testpiloot in 1962 tot aan de veilige landing van de Apollo 11 op aarde in 1969. Maar Armstrong was pas bijna 39 jaar na de maanlanding. Zijn verhaal eindigt daar niet. Wat gebeurde er na de aftiteling? Heel veel.
(Waarschuwing, lichte spoilers voor First Man in aantocht.)
De slotscène van First Man toont ons Armstrong en zijn vrouw Janet, gescheiden door glas, terwijl ze op dramatische wijze hun handen tegen elkaar drukken. Maar wat gebeurde er daarna? Allereerst ging Armstrong nooit meer terug naar de maan. Sterker nog, Apollo 11 was Armstrongs laatste uitstapje in de ruimte. Na zijn historische eerste stap, hing hij zijn ruimtepak voorgoed aan de wilgen. Zijn zonen, Rick en Mark Armstrong, waren nog jong, dus bleef hij hen helpen opvoeden met zijn vrouw Janet. Hij bleef nog twee jaar bij de NASA als plaatsvervangend administrateur voor de luchtvaart voordat hij in 1971 besloot om een carrière als professor in de ruimtevaarttechniek aan de universiteit van Cincinnati te beginnen. Hij gaf acht jaar lang les aan enthousiaste ruimtevaarders en keerde daarna terug naar zijn vakgebied. Hij was voorzitter van Computing Technologies for Aviation Inc. van 1982 tot 1992.
Die periode in Armstrongs leven was tumultueus. In 1986, toen de Challenger tragisch explodeerde, keerde Armstrong terug om de NASA te helpen in haar tijd van nood. Hij zat als vice-voorzitter in de presidentiële commissie en onderzocht wat de oorzaak was van deze hartverscheurende tragedie. First Man onderzoekt hoe Armstrong omging met de dood van zoveel van zijn collega’s in de ruimtewedloop, dus het lijdt geen twijfel dat dit een moeilijke taak voor hem was om op zich te nemen.
In 1994 scheidden Janet en Neil na 38 jaar huwelijk. In de film is het geen geheim dat Janet en Neil een moeizame relatie hebben. Hij is emotioneel niet beschikbaar, en Janet draagt de last van de opvoeding van de kinderen. Natuurlijk is dit een fictieve film, maar hij is gebaseerd op Neil Armstrongs officiële biografie First Man: The Life of Neil A. Armstrong door James R. Hansen.
Hij hertrouwde datzelfde jaar met Carol Held Knight. Armstrong zou de rest van zijn leven met haar doorbrengen. Hij bleef uit de schijnwerpers en vermeed de pers ten koste van alles, maar bleef zich toch inzetten voor de ruimte-exploratie. Armstrong getuigde zelfs voor het Congres toen president Obama in 2010 het Constellation-programma annuleerde.
Neil Armstrong overleed op 25 augustus 2012 op 82-jarige leeftijd na complicaties van cardiovasculaire ingrepen, en liet een verbazingwekkende erfenis achter.
“Voor degenen die zich afvragen wat ze kunnen doen om Neil te eren, hebben we een eenvoudig verzoek,” zei zijn familie in een vrijgegeven verklaring. “Eer zijn voorbeeld van dienstbaarheid, prestatie en bescheidenheid, en de volgende keer dat je op een heldere nacht naar buiten loopt en de maan naar je ziet glimlachen, denk dan aan Neil Armstrong en geef hem een knipoog.”
First Man is op 12 oktober 2018 in de bioscoop te zien.
