Opperhoofd Joseph (1840-1904) was een leider van de Wallowa band van de Nez Perce stam, die in 1877 beroemd werd door zijn volk aan te voeren op een epische vlucht over de Rocky Mountains. Hij werd geboren in 1840 en hij werd Joseph genoemd door dominee Henry H. Spalding (1803-1874), die in 1836 een missie onder de Nez Percé had gesticht. De jonge Joseph en zijn vader keerden spoedig terug naar hun traditionele leefwijze in hun Wallowa thuisland in Oregon. Toen Joseph opgroeide en het hoofdmanschap op zich nam, werd hij onder toenemende druk van de regering gezet om zijn Wallowa land te verlaten en zich bij de rest van de Nez Perce in hun reservaat nabij Lapwai, Idaho, te voegen. Joseph weigerde en zei dat hij zijn vader had beloofd dat hij nooit zou vertrekken. In 1877 barstten deze geschillen uit in geweld en vluchtte Joseph’s stam, samen met andere Nez Perce stammen, over de Bitterroot Mountains naar Montana, met federale troepen in de achtervolging. Joseph was zeker niet de militaire leider van de groep, maar zijn status binnen de stam maakte hem het kamphoofd en de politieke leider van de groep. Het was Joseph die de gedecimeerde stam uiteindelijk overgaf aan de federale troepen nabij de Canadese grens in Montana. Joseph en de stam werden overgebracht naar een reservaat in Indian Territory in het huidige Oklahoma, waar zij bleven tot 1885, toen zij naar het Colville Reservaat in Noord Centraal Washington werden gestuurd. Joseph bracht verscheidene bezoeken aan Washington, D.C., om te pleiten voor een terugkeer naar het Wallowa land, maar zijn pleidooien waren tevergeefs. Joseph stierf in 1904 in Nespelem, Washington, aan wat zijn dokter “een gebroken hart” noemde. Zijn graf bevindt zich nog steeds in Nespelem.
Reverend Spalding en de jonge Joseph
De jongen die In-Mut-Too-Yah-Lat-Tat (soms gespeld als Hin-Mah-Too-Yah-Lat-Kekht of Heinmot Tooyalakekt) of Donder die door de bergen rolt, werd genoemd, kwam in 1840 ter wereld, ergens in het prachtige en dramatische landschap rond het Wallowa-meer in het noordoosten van Oregon. Zijn vader, Tuekakas (geb. 1871), was het opperhoofd van de Wallowa Nez Perce band. Ze leefden ver van de hoofdstam, die aan de andere kant van de Snake River in Idaho woonde, maar ze kwamen vaak bij elkaar om op zalm te vissen, camaswortels te verzamelen en te socialiseren.
De Presbyteriaanse missionaris Rev. Spalding was in 1836 in Lapwai, Idaho, aangekomen om het christendom onder de Nez Perce te verspreiden. Tuekakas was geïntrigeerd door Spalding en zijn blanke godsdienst; Spalding doopte hem en gaf hem de naam Joseph. Toen zijn zoon kwam, werd hij Young Joseph genoemd. Jonge Jozef bracht een groot deel van zijn vroegste jaren door in Spaldings missie, en woonde waarschijnlijk enkele van Spaldings lessen bij. Maar hij was te jong om veel Engels te leren en toen de jongen nog klein was, kreeg Old Joseph (Tuekakas) ruzie met Spalding. Zijn stam keerde terug naar zijn oude gewoonten in Wallowa.
Het werd echter steeds moeilijker om de oude levenswijze in stand te houden. Blanke mijnwerkers en kolonisten begonnen hun land op te dringen. Opstanden van andere stammen op het Columbia Plateau hadden geleid tot invallen van het Amerikaanse leger, hoewel Old Joseph erin slaagde de Nez Perce in vrede te houden.
Volgende verdragen en tragedies
In 1855 woonden Old Joseph en Young Joseph een verdragsraad bij die door de territoriale gouverneur Isaac Stevens (1818-1862) in Walla Walla was bijeengeroepen. Stevens overtuigde de stammen in de regio ervan dat de beste manier om hun thuisland te vrijwaren van blanke indringers het ondertekenen van een verdrag over reservaten was. De Nez Perce stamhoofden, waaronder Old Joseph, ondertekenden het verdrag omdat het reservaat het thuisland van de Wallowa omvatte en bijna alle andere gebieden in het huidige Oregon, Washington en Idaho waar de stam rondzwierf.
Nog geen maanden later werd duidelijk dat het verdrag niet afdwingbaar was. De kolonisten en mijnwerkers bleven komen. In 1863 riepen de federale autoriteiten een nieuwe verdragsraad bijeen. De jonge Joseph was aanwezig als waarnemer. Deze keer waren veel van de stamhoofden verontrust over de bepalingen van het verdrag. Bijna al het land van de stam zou worden opgegeven – inclusief het hele Wallowa land – in ruil voor een klein gebied rond Lapwai en Kamiah. De regering veronderstelde dat de Nez Percé zich wilden vestigen en boeren wilden worden, een gedachte die vooral Young Joseph ontzette, die hartstochtelijk was toegewijd aan de oude zwervende gewoonten van zijn stam.
Old Joseph was evenzeer ontzet. Hij weigerde, samen met vier andere stamhoofden, om er ook maar iets mee te doen en liep weg. Enkele van de gekerstende stammen in Lapwai en Kamiah bleven op de raad en een van hun stamhoofden, Lawyer genaamd (“omdat hij een groot prater was,” zei Joseph later) tekende het verdrag. Het verdrag gaf al het land van de Nez Perce buiten het kleine reservaat weg en legde daarmee de basis voor de tragedie die nog zou volgen.
De stam was nu verdeeld tussen de Nez Perce die het verdrag hadden ondertekend en de Nez Perce die het verdrag niet hadden ondertekend. Oude Joseph, uitdagend niet-verdragsgetrouw, ging terug naar Wallowa en verscheurde vol afschuw de bijbel die Spalding hem ooit had gegeven. In 1871 ging de gezondheid van Old Joseph achteruit. Terwijl hij op sterven lag in zijn geliefde Wallowa land, gaf hij zijn jonge opvolger advies over hoe om te gaan met de onvermijdelijke conflicten met de blanken. “Als je met de blanke om de tafel gaat zitten, denk dan altijd aan je land”, zei hij tegen zijn zoon. “Geef het niet weg” (Joseph).
Chief Joseph
In augustus 1871 stierf zijn vader en werd de jonge Joseph opperhoofd Joseph, de leider van zijn stam (hoewel hij zichzelf In-Mut-Too-Yah-Lat-Tat bleef noemen). Hij was volgens de meeste berichten een lange, knappe man, met een natuurlijk charisma en beheersing. “Hij was in die tijd een ideaal type van een Amerikaanse Indiaan, 1.80 m lang, gracieus in beweging, magnifiek geproportioneerd, met een diepe borstkas en prachtige spieren,” schreef Eliza Spalding Warren, de dochter van Eerwaarde Spalding, in 1916. “Zijn uitdrukking was mild en onbewogen, behalve wanneer hij werd opgewonden, dan kwam er een licht in zijn kleine heldere ogen, dat de ijzeren wil en de uitdagende, oorlogszuchtige geest aanduidde die eronder lag” (Warren).
Algemeen O. O. Howard (1830-1909), die beroemd werd door zijn achtervolging van Opperhoofd Joseph, schreef later dat Joseph “fijn gevormd” was en vooral opviel door de “bijzondere uitdrukking van zijn gezicht” (Howard). “Het leek deel uit te maken van de milde koppigheid van zijn vader en de verraderlijke sluwheid van het volk van zijn moeder,” schreef Howard. “Joseph droeg een sombere blik en glimlachte zelden.”
Toch, volgens biograaf Kent Nerburn, had Opperhoofd Joseph binnen zijn stam geen reputatie als krijger of zelfs als jager. Hij werd meer gewaardeerd om zijn raad, zijn doelgerichtheid en zijn inzet voor de oude gebruiken op het voorouderlijke land van de stam. Tijdens een reeks gesprekken met regeringsfunctionarissen bleef hij volhouden dat hij “het land niet zou verkopen” noch “het land zou opgeven” (Nerburn). Spoedig zou die standvastige toewijding tot het breekpunt worden opgerekt. De druk werd opgevoerd om alle Nez Percé naar het kleine Idaho reservaat te verhuizen. Howard riep in mei 1877 opnieuw een verdragsraad bijeen, maar deze keer zou er niet worden onderhandeld. Howard vertelde Joseph en de andere stamhoofden dat hun mensen zouden moeten verhuizen en dat zij 30 dagen de tijd zouden hebben om dat te doen. Als ze weigerden, zou het leger hen met geweld verplaatsen.
“Liever dan oorlog te voeren…”
Toen Joseph terugkeerde van de raad, ontdekte hij dat de soldaten al naar de Wallowa Vallei waren getrokken, klaar om hen te verdrijven. “Ik zei in mijn hart dat ik liever mijn land op zou geven dan oorlog te voeren,” zei Joseph later. “Ik zou liever het graf van mijn vader opgeven. Ik zou liever alles opgeven dan dat het bloed van de blanken aan de handen van mijn volk zou kleven” (Joseph).
Joseph leidde vervolgens zijn ontredderde — en in veel gevallen boze — mensen naar Camas Prairie in Idaho voor een laatste tribale rendez-vous voordat zij hun eigen delen van het reservaat uitkozen. Hij was ervan overtuigd dat dit de enige manier was om zijn volk veilig en intact te houden. Hij geloofde ook dat hij uiteindelijk een overeenkomst kon sluiten die hen in staat zou stellen terug te keren naar Wallowa en tenminste het land te delen met de blanke kolonisten.
Joseph had één intens persoonlijke reden om oorlog te vermijden. Hij had een pasgeboren kind — een van zijn vrouwen, Springtime, was net een paar dagen eerder bevallen van een dochter. Maar de stemming op Camas Prairie was oorlogszuchtig. Een groep Nez Percé krijgers was naar de blanke nederzettingen gereden om bloedig wraak te nemen voor een eerdere moord. De oorlog brak uit. “Toen mijn jonge mannen begonnen te doden, deed mijn hart pijn,” zei Joseph. “Hoewel ik hen niet rechtvaardigde, herinnerde ik mij alle beledigingen die ik had moeten verduren, en mijn bloed stond in brand. Toch zou ik mijn volk naar het buffelland hebben gebracht zonder te vechten, als dat mogelijk was” (Joseph).
De lange uittocht
Joseph en de andere stamhoofden kwamen tot de conclusie dat de enige manier om een totale oorlog te vermijden was hun land helemaal te verlaten, over de Lolo Pas Montana in te trekken, en wat tijd te winnen bij de vriendelijke Flathead mensen in het buffelland. Maar terwijl zij zich voorbereidden om te vertrekken, braken hevige gevechten met soldaten uit in White Bird Canyon aan de Snake River, en daarna aan de Clearwater River. Op dit moment was Joseph slechts één opperhoofd te midden van een aantal sterke leiders, waaronder White Bird, opperhoofd Looking Glass, en Toohoolhoolzote. De laatste twee waren er een groot voorstander van om de Lolo Pas over te steken en dan nog verder oostwaarts te trekken naar de buffelvlakten van centraal en oostelijk Montana. Joseph was niet overtuigd; hij wilde de pas oversteken, tijd doorbrengen in de Bitterroot Vallei, wachten tot de gemoederen waren bedaard, en dan terugkeren naar de Wallowa Vallei. Wat had het voor zin om te vechten, zei hij, als ze niet voor hun land vochten?
Toch kreeg Looking Glass de overhand en werd de erkende militaire commandant van de groep. Joseph zou hebben geantwoord: “Dit is jouw strijd, niet de mijne. Ik zal de vrouwen en kinderen terugtrekken. Het is jouw taak om de soldaten weg te houden” (Beal). Jozefs rol werd die van kampcommandant — het organiseren van de hele logistiek in het kamp en ervoor zorgen dat alle gezinnen veilig waren en zich konden verantwoorden. Dit was een enorme en belangrijke taak — zo’n 800 Nez Percé waren onderweg, de meerderheid vrouwen en kinderen, vergezeld van paarden en lastdieren die op 3000 werden geschat.
De taak was nooit belangrijker dan op het eerste deel van de exodus, de Lolo Trail door de Bitterroots, berucht om zijn kliffen, modder, rotsen en steil uitgesneden bergen. Toch hadden de Nez Percé een enorm voordeel toen zij zich een weg baanden over deze zwaar beboste bergkammen. Zij hadden deze route eeuwenlang afgelegd, op weg naar de buffelgebieden. Generaal Howard, beladen met wagens en geweren, bleef ver achter. Howard schreef later dat de Indianen “hun pony’s erdoorheen joegen, over de rotsen, over en onder de boomstammen en tussen de omgevallen bomen, zonder een poging te doen een tak af te snijden, bloed achterlatend om hun pad te markeren”. Als hij hun voorbeeld had gevolgd, zou hij na drie dagen “geen tien muilezels meer op de been hebben gehad” (Howard).
Joseph en de Nez Perce kwamen over de Lolo Pas en daalden af naar de Bitterroot Vallei met slechts kleine schermutselingen. Joseph geloofde dat ze de oorlog achter zich hadden gelaten. Tijdens een vroege confrontatie met soldaten bij een ondoeltreffende barricade, Fort Fizzle genaamd, sloten zij een geïmproviseerde overeenkomst. “Wij kwamen overeen niemand lastig te vallen en zij kwamen overeen dat wij in vrede door het Bitterroot land zouden trekken,” schreef Joseph later (Joseph). Ze stopten zelfs enkele dagen in Stevensville om uit te rusten en voorraden te ruilen met blanke kolonisten. Looking Glass patrouilleerde door de straten van Stevensville om ervoor te zorgen dat zijn jonge krijgers niet dronken werden en problemen veroorzaakten.
De Flathead mensen hadden er echter voor gekozen neutraal te blijven en waren verre van gastvrij. Tegen die tijd had zelfs Joseph zich erbij neergelegd om helemaal over de Rocky Mountains naar de vlakten te trekken.
Vrede is verbroken
De illusie van vrede werd verbroken bij de Slag om het Grote Gat. Soldaten onder leiding van kolonel John Gibbon (1827-1896) haalden de Nez Percé in, die hun kamp hadden opgeslagen in een hooggelegen bergweide. De soldaten voerden een verrassingsaanval uit en schoten op de indianententen en tipi’s. Een hevige strijd woedde de rest van de dag. Joseph schatte dat 80 Nez Percé werden gedood; 50 van hen vrouwen en kinderen.
“Nez Percé voeren nooit oorlog tegen vrouwen en kinderen,” zei Joseph later. “We hadden er heel veel kunnen doden … zolang de oorlog duurde, maar we zouden ons schamen om dat te doen” (Beal).
Gibbon verloor 29 soldaten, plus vijf burgervrijwilligers. De Nez Percé waren erin geslaagd zich te herpakken en een succesvolle ontsnapping te maken, maar deze slag betekende een keerpunt. Joseph en zijn stam geloofden niet meer dat vrede een optie kon zijn. Wederzijds wantrouwen en geweld kenmerkten de rest van het lange pad van de Nez Percé, dat nog 1.000 mijl zou voeren.
Joseph heeft nooit gepretendeerd een meester te zijn in militaire strategieën, zoals anderen later beweerden, maar toch speelde hij een sleutelrol in het redden van een belangrijke overwinning bij Big Hole. Hij en een andere krijger redden de grazende paarden van de stam van de soldaten, zodat de uittocht door kon gaan.
De stam zette hun gewonden op travoispalen en ging verder naar het Yellowstone land, met onderweg nog een aantal schermutselingen en rooftochten. Toen ze Yellowstone National Park binnenreden, kwamen ze verschillende groepen toeristen tegen. Enkele van de jonge krijgers, die nu alle blanken volkomen wantrouwden, hielden twee van hen aan en schoten er twee dood, hoewel Joseph deed wat hij kon om de rest te beschermen. Hij zei later dat de meesten van hen “vriendelijk werden behandeld” en dat de “vrouwen niet werden beledigd” (Joseph). Het werd duidelijk steeds moeilijker voor Joseph, Looking Glass, en een andere leider genaamd Poker Joe om de boze en wanhopige krijgers in het gareel te houden.
De troepen van het leger wachtten op de Nez Perce om uit het park te komen, maar Joseph en zijn mensen staken de Absaroka Range over op plaatsen die onbegaanbaar werden geacht, en ontliepen hun ontvoerders. Daarna trokken zij noordwaarts naar de Canadese grens, hun laatste toevluchtsoord. Het was nu september 1877 en het weer begon om te slaan. Zij hadden veel van hun krijgers verloren en de families waren uitgeput door deze epische reis. Ze bivakkeerden aan de voet van de Bear Paw Mountains in Montana, slechts een paar dagen rijden van de Canadese grens, toen troepen onder kolonel Nelson Miles (1839-1925) hen inhaalden.
De laatste slag
In een reeks bloedige gevechten, waarvan sommige in de sneeuw, werden Looking Glass en Toohoolhoolzote gedood. Zo ook Joseph’s broer, Ollokut. Sommige Nez Percé, wel 200, ontsnapten en baanden zich een weg over de Canadese grens. Maar de meesten waren moe, gewond en uitgeput. “Ik kon het niet verdragen om mijn gewonde mannen en vrouwen nog langer te zien lijden,” zei Joseph. “We hadden al genoeg verloren” (Joseph).
In het licht van hun hopeloze situatie werd het aan Joseph overgelaten om Miles en Howard op 5 oktober 1877 te ontmoeten en zijn geweer te overhandigen in een symbolisch gebaar van overgave. Josephs overgavestoespraak, opgenomen door een van de soldaten, werd een van de beroemdste toespraken van het Amerikaanse Westen:
“Het is koud en we hebben geen dekens. De kleine kinderen vriezen dood. Mijn mensen, sommigen van hen, zijn weggelopen naar de heuvels en hebben geen dekens, geen eten; niemand weet waar ze zijn — misschien vriezen ze dood. Ik wil tijd hebben om mijn kinderen te zoeken en te zien hoeveel ik er kan vinden. Misschien vind ik ze tussen de doden. Hoor mij aan, mijn leiders. Ik ben moe, mijn hart is ziek en verdrietig. Van waar de zon nu staat zal ik voor altijd niet meer vechten” (Beal).
De nauwkeurigheid van die transcriptie wordt betwijfeld; Joseph sprak bijvoorbeeld geen Engels en alles wat hij zei moest worden vertaald. Maar Joseph gaf later aan dat hij wel degelijk woorden sprak die neerkwamen op: “Van waar de zon nu staat, zal ik niet meer vechten” (Joseph).
Hij gaf zich over met de verzekering van Miles dat hij en zijn volk zouden worden teruggebracht naar het reservaat in Idaho. Dit was nog een belofte die niet werd nagekomen. De federale autoriteiten waren bang dat de gemoederen in Idaho opnieuw zouden oplaaien als de Nez Percé zouden terugkeren, dus werd de zieke en gewonde groep, nu 400 man sterk, eerst naar Noord-Dakota geëscorteerd, vervolgens naar een kamp in Kansas, en tenslotte, in de zomer van 1878, naar een reservaat in Indian Territory, nu Oklahoma.
Chief Joseph, Nationaal Icoon
Chief Joseph was, tot zijn verrassing, een landelijke sensatie geworden. Zelfs tijdens de oorlog kreeg Joseph de eer voor elke overwinning van de Nez Percé. De pers noemde hem “De Rode Napoleon.” Na de Slag bij het Grote Gat berichtte The New York Times dat de militaire vaardigheden van Joseph en de Nez Percé “alsof zij op West Point waren verworven” (West). Howard zelf was vol lof over Joseph’s “volmaakte generaalsschap” dat “gelijk was aan dat van menig partizaanleider wiens daden zijn opgenomen in klassieke verhalen” (Howard).
Nu Joseph het enige overgebleven Nez Perce opperhoofd was, werd hij nog meer verafgood. Een krantencorrespondent uit St. Louis zei: “Een nobeler gevangene heeft ons land nooit gesierd.” Joseph probeerde iets van deze nieuwe bewondering te gebruiken om een betere deal voor zijn volk te krijgen. Hij werd in 1879 naar Washington, D.C. gestuurd voor een ontmoeting met President Rutherford B. Hayes (1822-1893) en andere functionarissen. Hij kreeg een enorme ovatie toen hij een groep congresleden en andere functionarissen toesprak, maar verder geen genoegdoening.
Een tragische ballingschap
Joseph en zijn mede-Noordwesterlingen waren ellendig en werden geteisterd door ziektes in het volstrekt vreemde Indian Territory. Zijn jonge dochter, geboren toen de oorlog begon, bezweek. Joseph vertelde de hoogwaardigheidsbekleders in Washington dat zijn nieuwe thuis “niets voorstelde.”
Joseph schreef aan zijn oude vriend Opperhoofd Mozes (1829-1899), van de Columbia stam, en vroeg hem of zijn stam zich bij Mozes kon voegen op diens pas opgerichte Colville Reservaat in Noord Centraal Washington. Het lag ongeveer 150 mijl van het Wallowa land, maar het had dezelfde zalm, camas weiden, en ponderosa dennen die zij zich zo dierbaar herinnerden. Moses stemde toe en uiteindelijk ook de federale regering. In 1885 werden Joseph en 149 anderen in treinen gepropt en naar het Colville Reservaat gestuurd; ongeveer 118 van de andere ballingen, voornamelijk de gekerstende Nez Perce, werden teruggestuurd naar Lapwai.
Moses begroette Joseph als een broer, maar de ontvangst was koeler bij de San Poil en Nespelem stammen, die ook het reservaat deelden. Op een gegeven moment werden vijandelijkheden met de San Poil ternauwernood afgewend. Joseph en zijn stam woonden dicht bij de stam van Mozes in de buurt van de kleine nederzetting Nespelem en leidden een betrekkelijk vreedzaam, maar armoedig leven.
Ze waren weer vrij om te jagen, te vissen en wortels en bessen te verzamelen — maar aan alles was moeilijker te komen. De Indiaanse agenten wilden dat de Nez Percé hun eigen voedsel verbouwden, maar Joseph toonde geen enkele neiging om boer te worden.
Twee Oude Opperhoofden
Sommige blanke kolonisten in de regio beschouwden Josephs aanwezigheid als gevaarlijk. Zij noemden hem een “grote, dikbuikige, schelmenstreken vertonende, wreedaardig uitziende klojo” (Nerburn). Mozes en Joseph werden een alledaags gezicht in Wilbur en andere nabijgelegen steden. Een Wilbur verslaggever schreef dat de “twee oude moordende schavuiten” door de stad paradeerden “zoals alleen mannen van stand dat doen” (Ruby en Brown). Later werden ze steeds jaloerser op elkaar en konden ze niet altijd met elkaar opschieten. Toen iemand eens aan Moses vroeg of Opperhoofd Joseph naar het Yakima Jubileum zou komen, zei Moses: “Hij is nu niet zo goed te berijden en het zal hem net zo veel tijd kosten om hier te komen als een oude vrouw” (Ruby and Brown).
Met het verstrijken van de jaren werd het voor de Nez Percé moeilijker om de paardenkuddes te onderhouden die zo belangrijk waren voor de manier van leven van de Nez Percé. Moses klaagde dat de Nez Percé indolent waren geworden sinds hun komst naar het reservaat en zich te veel overgaven aan drank en gokken. Joseph en zijn volk werden steeds afhankelijker van giften van de regering. Toch gaf Joseph zijn kruistocht om terug te keren naar de Wallowa Vallei nooit op. Hij maakte nog een aantal vruchteloze reizen naar Washington, D.C., om zijn zaak te bepleiten. Tijdens een reis in 1897 werd hij uitgenodigd om in New York City Buffalo Bill’s Wild West Show bij te wonen in Madison Square Garden, waar hij opmerkelijk genoeg werd begroet door zijn oude vijanden Howard en Miles en een vriendelijk gesprek met hen voerde.
Ten slotte kreeg Opperhoofd Joseph in 1900 toestemming om terug te keren naar Wallowa en zijn zaak voor te leggen aan de blanke kolonisten van de vallei. Hij vertelde een grote menigte dat hij zijn land nooit had verkocht en dat hij nu een deel van het eersteklas land in de buurt van de begraafplaats van zijn vader wilde terugwinnen, evenals enkele gebieden in de buurt van het Wallowa Meer en delen van de Imnaha Vallei. Hij werd met hoongelach begroet. Zij beschouwden Joseph als sentimenteel en misleidend en verklaarden zich niet bereid hem enig land te verkopen, laat staan te geven. Een regeringsinspecteur die Joseph vergezelde, adviseerde dat Joseph beter af was als hij in de Colville zou blijven.
Dus, zijn hoop voorgoed de bodem ingeslagen, bleef hij met zijn kleine stam in de Colville, waar hij in een tipi woonde in plaats van het huis dat hem ter beschikking was gesteld. Zijn mensen hielden vast aan hun oude gewoonten en bouwden een langhuis voor hun ceremonies. Voor de plaatselijke Indiaanse agent was dit gewoon “hun tijd verdoen met een smerige en losbandige manier van leven” (Nerburn).
Hij bleef echter een beroemdheid in het oosten. In 1903 werd hij uitgenodigd om een jubileumtoespraak te houden op de Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania, waar hij het podium deelde met Generaal Howard. Hij zei dat “sinds de oorlog, ik mij heb voorgenomen vriendelijk te zijn tegen de blanken en tegen iedereen” (Nerburn).
Een gebroken hart
Zijn gezondheid en zijn geesten gingen langzaam achteruit. Op 21 september 1904, toen hij op sterven lag aan een niet vastgestelde ziekte, vroeg hij zijn vrouw om zijn hoofdtooi te halen omdat “ik als een opperhoofd wil sterven” (Nerburn). Spoedig daarna was de lange reis van Opperhoofd Joseph voorbij.
Zijn naam leeft voort in de Opperhoofd Joseph Dam op de Columbia Rivier, de Opperhoofd Joseph Pas in Montana, en de Opperhoofd Joseph Scenic Byway in Wyoming. Het meest aangrijpend is dat zijn naam voortleeft op de plaatsen waar hij het meest van hield: Joseph Creek, Joseph Canyon en het stadje Joseph, Oregon, in het hart van de Wallowa Vallei. Toch blijft zijn graf, gemarkeerd door een hoog wit monument, in Nespelem, Washington, niet ver van waar hij stierf. Hij heeft nooit zijn droom bereikt om begraven te worden in het land waarvan hij hield. “Opperhoofd Joseph,” zei de blanke arts die hem verzorgde, “stierf aan een gebroken hart” (Nerburn).