“Een leugendetectortest is niets meer dan een psychologische knuppel die wordt gebruikt om mensen te dwingen en te intimideren,” zegt Doug Williams, een voormalig rechercheur van de politie van Oklahoma City en leugendetectortexaminator die al 36 jaar mensen traint om de leugendetectortest te doorstaan. De eerste stap is om je niet te laten intimideren. De meeste tests bevatten twee soorten vragen: relevante vragen over een specifiek incident (“Heeft u geheime informatie gelekt naar The New York Times?”) en bredere zogenaamde controlevragen (“Heeft u ooit gelogen tegen iemand die u vertrouwde?”). De test gaat ervan uit dat een onschuldig persoon die de waarheid vertelt een sterkere reactie zal hebben op de controlevragen dan op de relevante vragen. Oefen voor de test met het onderscheiden van de twee soorten vragen. “Ga naar het strand” als u een relevante vraag hoort, zegt Williams.
Wanneer u een controlevraag krijgt, die meer algemeen is, stel u dan het engste voor dat u kunt doen om fysiologische angst op te wekken; de buisjes rond uw borstkas van de polygraaf meten de ademhaling, het armmanchet meet de hartslag en elektroden aan uw vingertoppen detecteren transpiratie. Wat is je grootste angst? Vallen? Verdrinken? Levend begraven worden? “Stel je dat voor,” zegt Williams. Vroeger adviseerde hij cursisten hun anus dicht te knijpen, maar sindsdien heeft hij geconcludeerd dat angstaanjagende mentale beelden beter werken.
Williams, die 69 is, mag dan een van de meest venijnige critici van polygraaftests zijn, die hij “verraderlijke Orwelliaanse martelinstrumenten” noemt, maar hun betrouwbaarheid wordt ook elders al lang in twijfel getrokken. Federale wetgeving verbiedt de meeste particuliere werkgevers polygraaftests te gebruiken. Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft geoordeeld dat lagere rechtbanken ze als bewijsmateriaal kunnen verbieden, en de wetenschappelijke gemeenschap heeft herhaaldelijk haar bezorgdheid geuit over hun vermogen om leugens accuraat op te sporen. Toch blijven de federale overheid en staats- en lokale rechtshandhavingsinstanties ze gebruiken. Afgelopen november beschuldigde het Ministerie van Justitie Williams van het manipuleren van getuigen nadat hij zijn polygraaftest had gegeven aan undercoveragenten die zich voordeden als federale sollicitanten die illegale activiteiten hadden ontplooid. Zelfs met een dreigende rechtszaak in het verschiet, coacht Williams cliënten en kruist hij tegen “deze gevaarlijke mythe van leugendetectie.” De overheid, zegt hij, zit echt achter hem aan omdat hij de feilbaarheid van de test heeft blootgelegd: “Ik heb ze voor schut gezet.”