Met andere woorden, Dahan, 70, kent de brillenindustrie van begin tot eind.
“Er is geen concurrentie in de branche, niet meer,” vertelde hij me. “Luxottica heeft iedereen opgekocht. Ze bepalen de prijzen die ze willen.”
Dahan, die in Potomac, Md. woont, reageerde op een column die ik onlangs schreef over waarom de consumentenprijzen voor monturen en glazen zo astronomisch hoog zijn, met mark-ups die vaak de 1000% benaderen.
Ik merkte op dat als je een designerbril draagt, de kans groot is dat je een montuur van Luxottica draagt.
De eigen merken en de merken onder licentie van het bedrijf zijn onder meer Armani, Brooks Brothers, Burberry, Chanel, Coach, DKNY, Dolce & Gabbana, Michael Kors, Oakley, Oliver Peoples, Persol, Polo Ralph Lauren, Ray-Ban, Tiffany, Valentino, Vogue en Versace.
Naast LensCrafters heeft Luxottica ook Pearle Vision, Sears Optical, Sunglass Hut en Target Optical, en de verzekeraar EyeMed Vision Care.
En het Italiaanse Luxottica werpt nu een nog langere schaduw over de brillenindustrie na de fusie afgelopen herfst met het Franse Essilor, ’s werelds grootste fabrikant van brillenglazen en contactlenzen op sterkte. De gecombineerde entiteit heet Essilor-Luxottica.
Om u op de hoogte te stellen, heb ik zowel Luxottica als het moederbedrijf benaderd met wat Dahan me heeft verteld. Ik vroeg of ze wilden reageren op zijn specifieke punten of in het algemeen wilden praten over optische prijzen.
Geen van beide bedrijven heeft gereageerd, en dat was hetzelfde antwoord dat ik kreeg toen ik de laatste keer contact met ze opnam.
Het is duidelijk dat EssilorLuxottica het niet nodig vindt om zijn bedrijfspraktijken te verdedigen. Of het begrijpt dat er geen redelijke verdediging mogelijk is.
Dahan, scheikundig ingenieur van opleiding, richtte in 1977 een bedrijf op met de naam Custom Optical nadat hij een machine had ontworpen die brillenglazen op sterkte dunner kon laten lijken.
In korte tijd ontwierp hij ook kunststof en metalen monturen, en in 1985 stelde hij LensCrafters voor om het toen nog onafhankelijke bedrijf te bevoorraden.
“Ze kochten mijn lenzenmachines, en al snel verkocht ik ze een paar modellen monturen,” zei Dahan. “Die waren succesvol, dus bleven ze meer kopen.”
Het online kopen van een bril kan u veel geld besparen.
Eindelijk, zei hij, leverde zijn bedrijf ongeveer 20% van zijn monturen aan LensCrafters. “Ze noemden me hun kroonjuweel,” zei Dahan.
E. Dean Butler, de oprichter van LensCrafters, herinnert zich Dahan als “een echte doorzetter.”
“Hij was een belangrijke leverancier – goede producten tegen redelijke prijzen,” zei Butler, 74, in een telefonisch interview vanuit Berlijn, waar hij contacten uit de optische industrie ontmoette.
Hij is niet langer verbonden aan LensCrafters. Hij woont tegenwoordig in Engeland, maar adviseert optiekbedrijven over de hele wereld.
Zowel Butler als Dahan erkennen wat de meeste consumenten al lang vermoeden: dat de prijzen die we voor brillen betalen in geen enkel opzicht de werkelijke kosten van het maken van monturen en lenzen weerspiegelen.
Toen hij in de jaren tachtig en negentig in het vak zat, zei Dahan dat het hem tussen de $10 en $16 kostte om een paar hoogwaardige kunststof of metalen monturen te maken.
Glazen, zei hij, kosten ongeveer $5 per paar om te produceren.
Hij zei dat LensCrafters zich omdraaide en $99 rekende voor een bril die $20 of $30 kostte om te maken – en dat was ver onder wat veel onafhankelijke opticiens rekenden. Tegenwoordig, zei hij, kan diezelfde bril bij LensCrafters honderden dollars kosten.
Butler zei dat hij onlangs fabrieken in China heeft bezocht waar veel brillen voor de Amerikaanse markt worden gemaakt. Verbeterde technologie heeft de prijzen nog lager gemaakt dan wat Dahan zich herinnerde.
“Je kunt verbazingwekkend goede monturen krijgen, met een Warby Parker-kwaliteitsniveau, voor $4 tot $8,” zei Butler. “Voor $15 heb je al een montuur van designer-kwaliteit, zoals je die van Prada zou krijgen.”
En lenzen? “Je kunt lenzen van absolute topkwaliteit kopen voor $1,25 per stuk,” zei Butler.
Diezelfde monturen en lenzen worden in de Verenigde Staten misschien verkocht voor $800.
Butler lachte. “Ik weet het,” zei hij. “Het is belachelijk. Het is een complete afzetterij.”
In 1995 kocht Luxottica het moederbedrijf van LensCrafters, U.S. Shoe Corp., voor 1,4 miljard dollar. Het doel was niet om in de schoenen business te komen.
Dahan zegt dat het daarna bergafwaarts met hem ging. Luxottica legde steeds meer de nadruk op zijn eigen monturen in plaats van op die van externe leveranciers, zei hij, en de verkoop van Custom Optical kelderde. Dahan werd in 2001 gedwongen zijn bedrijf te sluiten.
“Ik was niet de enige,” zei hij. “Het overkwam een heleboel bedrijven. Kijk maar naar Oakley.”
De Californische maker van eersteklas zonnebrillen werd omarmd door skiërs en andere outdoortypes nadat het in 1984 zijn eerste zonnebril had uitgebracht.
Het haalde $230 miljoen op met een beursgang van aandelen in 1995. Verreweg de grootste klant was Sunglass Hut, dat net als LensCrafters winkels had in winkelcentra in het hele land.
Luxottica kocht Sunglass Hut begin 2001. Het vertelde Oakley onmiddellijk dat het aanzienlijk lagere groothandelsprijzen wilde betalen of zijn orders zou beperken en in plaats daarvan zijn eigen merken zou promoten.
Binnen enkele maanden gaf Oakley aan de aandeelhouders toe dat de gesprekken niet goed waren verlopen en dat Luxottica zijn orders aan het beperken was.
“We hebben alle redelijke inspanningen gedaan om een wederzijds voordelig zakelijk partnerschap met Luxottica op te zetten, maar uit de verrassende acties van deze week blijkt duidelijk dat onze inspanningen zijn genegeerd,” aldus het management van Oakley in een verklaring destijds.
De aandelen van het bedrijf verloren onmiddellijk meer dan een derde van hun waarde.
Luxottica nam Oakley een paar jaar later over en voegde het toe aan Ray-Ban, dat Luxottica in 1999 verkreeg.
“Dat is hoe ze de controle over zo veel merken hebben gekregen,” zei Dahan. “
Aan de andere kant heeft niemand van Luxottica gereageerd op mijn verzoek om commentaar.
Zoals ik al eerder heb opgemerkt, kan de online verkoop van brillen de detailhandelsprijzen van brillen omlaag duwen, maar de industrie van e-glazen heeft nog een lange weg te gaan voordat het een bedreiging kan vormen voor Essilor-Luxottica.
Het kan een uitdaging zijn om iets te kopen dat zo belangrijk is voor iemands uiterlijk zonder het eerst te passen of praktische hulp te krijgen bij het passen.
In de tussentijd, zo vertelden Dahan en Butler me, zouden de federale autoriteiten moeten optreden en prijsvechters voor brillen moeten voorkomen – net zoals ze hebben gedaan met andere gezondheidsproducten, zoals EpiPens.
“Federale ambtenaren hebben achter het stuur zitten slapen,” zei Dahan. “Ze hadden nooit moeten toestaan dat al deze bedrijven in één bedrijf werden ondergebracht. Het heeft de concurrentie vernietigd.”
Butler zei dat het uit de praktijken van EssilorLuxottica duidelijk zou moeten zijn dat het bedrijf te veel marktmacht heeft. “Als dat geen monopolie is,” zei hij, “dan weet ik het ook niet meer.”
Ik ben het helemaal met hem eens. Regelgevers wringen zich momenteel in hun handen over verdere consolidatie in de draadloze industrie, waarbij een voorgestelde fusie tussen Sprint en T-Mobile het vooruitzicht op slechts drie grote carriers doet ontstaan.
De brillenmarkt is er aanzienlijk slechter aan toe.
Dat zou voor iedereen duidelijk moeten zijn.
De column van David Lazarus verschijnt op dinsdag en vrijdag. Hij is ook dagelijks te zien op KTLA-TV Channel 5 en te volgen op Twitter @Davidlaz. Stuur uw tips of feedback naar [email protected].