Heading

De dokken van Lajas, Puerto Rico voelen meer aan als een toeristenval dan een toegangspoort tot een natuurlijk wereldwonder. Reggaeton muziek schalt, verkopers verkopen sleutelhangers en lichtgevende sieraden, en posters vertellen over de duizelingwekkende magie van de neonblauwe bioluminescente baai – die je kunt ontdekken met tientallen gidsen en bootverhuurders. Voor een gloed die zo helder zou zijn, is het nergens te zien aan de kustlijn.

Ik stap in een grote motorboot die bemand wordt door een kleine bemanning met mijn eilandgidsen, en mijn scepsis wordt getemperd door een ijskoude Medalla Light. De motor spint en we varen weg van de kade, de muziek en de drukte vervagen snel en de sterren beginnen zich te tonen. Ongeveer 20 minuten later hijg ik hoorbaar. Onze boot laat een spoor achter op het wateroppervlak dat alleen kan worden omschreven als feeënstof.

Het straalt geen atoomblauw uit zoals de advertenties, maar het effect is eigenlijk verbazingwekkender. Het water fonkelt helder, groenachtig blauw en verdwijnt zo snel dat je zou denken dat je het je verbeeldde. Silhouetten van vissen verschijnen kort als ze langs de boot zwemmen, en laten lichtbogen achter als ze uit het water springen. Als de boot midden in de baai tot stilstand komt, is het doodstil – het water is groot genoeg dat andere boten hun buren niet hoeven te storen. De kapitein wenkt me naar de achtersteven van de boot.

“Spring erin.”

Ik lach, gezien het feit dat ik een skinny jeans, een topje met lovertjes en een paar lagen mascara draag. “Ik wou dat ik het kon. Er is me verteld dat ik geen badpak hoef te dragen.”

En? Dit is een ervaring die je maar één keer in je leven meemaakt. Je bent helemaal hierheen gekomen. Wanneer ben je hier weer? Spring er gewoon in.”

Tegen iemand met een diepgewortelde FOMO, is dat alles wat je hoeft te zeggen. Dat, en een aanbod om de reserve zwembroek van de stoere matroos te lenen.

Dus waag ik de sprong, handen stevig om mijn broeksband geklemd, in water dat aanvoelt als een warm bad en eruitziet als Pandora. Fonkelende spikkels volgen mijn bewegingen, draaien rond mijn benen terwijl ik ermee zwaai als met de staart van een zeemeermin. Als ik boven het oppervlak reik, vangen blauwe stippen in de haren op mijn arm als gloeiende zweetdruppels. Mijn Puerto Ricaanse metgezellen lachen om mijn kinderlijke vrolijkheid, en de kapitein gaat door met het in detail uitleggen van de wetenschap. Maar ik luister nauwelijks. Ik heb het te druk met het in snelle cirkels onder water bewegen van mijn handen, het creëren van vluchtige lichtbollen en het doen alsof ik een tovenaar ben.

Wat zijn bioluminescente baaien?

Hoewel het vrij gemakkelijk zou zijn om iemand te overtuigen dat het gloeiende effect van een of ander magisch zeedier uit de diepte komt, zijn de glinsterende vlekken dinoflagellaten, eencellige micro-organismen die oplichten als ze in beweging komen. Elke beweging, of het nu de staart van een vis is, de slag van een peddel, of – het meest spectaculair – een zwemmend lichaam, zal het water doen lijken alsof het gloeit. Hoewel deze micro-organismen overal in de oceaan voorkomen, moeten ze in zeer hoge concentraties voorkomen om met het blote oog zichtbaar te zijn. Duizenden en duizenden in één liter. Er zijn slechts vijf echte bioluminescente baaien in de wereld waar de concentratie dinoflagellaten hoog genoeg is, en maar liefst drie van hen zijn te vinden in Puerto Rico (de andere twee zijn in Jamaica en Vietnam), die elk verschillende ervaringen bieden die de moeite waard zijn.

Of u uw reis naar San Juan kunt uitbreiden met een nabijgelegen nachtexcursie of in staat bent om helemaal over het eiland te reizen, een bezoek aan een bioluminescente baai is iets dat u Puerto Rico niet zou moeten verlaten zonder het te doen. Hier is alles wat u vooraf moet weten over de biobaaien om het meeste uit uw ervaring te halen.

De drie biobaaien van Puerto Rico

La Parguera, Lajas

Gelegen in de zuidwestelijke hoek van Puerto Rico in de buurt van Cabo Rojo, is La Parguera de enige baai waar motorboten zijn toegestaan. Hoewel dat een nadeel kan lijken omdat het meer geluidsoverlast betekent, stellen de motorboten je in staat om heel snel en diep van de dokken in de baai te komen. Een wereld weg van de dreunende dansfeesten van Lajas, de boten zetten hun motoren uit en dompelen je onder in complete stilte. La Parguera is ook de enige baai waar gezwommen mag worden, iets wat je gewoon niet aan je voorbij kunt laten gaan, ongeacht je angst voor een duik in pikzwart water en duizenden micro-organismen. Als je bereid bent om je uit te geven voor een boot met glazen bodem, des te magischer.

Laguna Grande, Fajardo

Als je reis naar Puerto Rico rond San Juan is, kun je nog steeds een bezoek brengen aan het bioluminescente water van Laguna Grande, ongeveer een uur buiten de hoofdstad gelegen. Hoewel het technisch gezien geen baai is, maar een lagune, kun je Laguna Grande het beste per kajak bezoeken. Een rondvaart door een smal kanaal naar de lagune duurt ongeveer twee uur. Zwemmen is niet toegestaan, maar niemand zal je uitschelden als je met je vingers door het water gaat en wervelende patronen maakt. Als je niet van kajakken houdt, kun je het water ook van ver bekijken door over een promenade door een mangrovemoeras te lopen.

Mosquito Bay, Vieques

Het bereiken van het eiland Vieques, zeven mijl voor de oostkust van Puerto Rico, vergt een goede planning. Omdat je de baai ’s nachts moet bezoeken voor maximale duisternis en de veerboten niet zo laat varen, moet je op het eiland overnachten. Maar het is absoluut de moeite waard, want Mosquito Bay heeft de eer de helderste bioluminescente baai ter wereld te zijn, volgens een Guinness World Record uit 2006. De baai heeft die titel niet alleen behouden, maar zelfs verdubbeld, nadat orkaan Maria de concentratie dinoflagellaten in het water onverwacht verdubbelde. Mosquito Bay heeft ook de minste lichtvervuiling, dankzij de afgelegen locatie, dus je kunt genieten van spectaculair sterrenkijken in aanvulling op gloeiend water. Net als in Laguna Grande is het in Mosquito Bay niet toegestaan met motorboten te varen of te zwemmen, dus kajakken is de beste optie. En maak je geen zorgen over de onaangename naam – Mosquito Bay heeft niet meer vliegend ongedierte dan enig ander waterlichaam in Puerto Rico.

Alles wat je moet weten voordat je een bezoek brengt aan een biobaai

Bezoek tijdens de nieuwe maan voor minimale lichtvervuiling.

Absolute duisternis is een must om de biobaaien in al hun gloeiende glorie te zien. Voor een optimaal zicht, plan je bezoek rond een nieuwe maan. De bioluminescentie zal nog steeds zichtbaar zijn tijdens een volle maan, maar het zal aanzienlijk zwakker zijn. Een bewolkte avond is ideaal voor nachten met de maan, maar wanhoop niet als het een heldere nacht is – het sterrenkijken zal fenomenaal zijn.

Boek rondleidingen van tevoren.

In de meeste gevallen is het geen probleem om naar een verhuurkiosk te lopen en een kajak of boot te pakken, maar in plaats van het risico te lopen teleurgesteld te worden of uren te moeten wachten, boekt u een rondleiding van tevoren. Dit is vooral belangrijk in La Parguera, waar je met een motorbootje met glazen bodem het water op kunt. Een tour boeken betekent ook dat je een gids hebt die je de wetenschap achter de bioluminescentie kan uitleggen, je rechtstreeks naar de plekken met de hoogste concentraties dinoflagellaten brengt, en ervoor zorgt dat je veilig en binnen een redelijke tijd weer aan land komt. U kunt ook van tevoren bellen om een Engelssprekende gids aan te vragen.

Minimaliseer uw impact op het milieu.

Het ecosysteem van de biobaaien is erg kwetsbaar, en hoe meer u kunt doen om de impact van het toerisme te beperken, hoe beter. Vermijd het dragen van zonnebrandcrème (het is tenslotte nacht) of lotions die chemicaliën bevatten die schadelijk kunnen zijn voor de baaien, vooral in La Parguera waar u kunt zwemmen. Als u vooral het ecosysteem niet wilt verstoren, kies dan voor een kajak in plaats van een motorboot als u de keuze hebt, en respecteer de regels tegen zwemmen. En, natuurlijk, wees een goed mens en laat geen afval achter, mors geen eten of drinken in het water, of probeer een monster van het water mee terug te nemen.

Neem een camera mee die ultra-lang kan belichten.

Laten we één ding heel duidelijk stellen: je krijgt GEEN foto van de bioluminescentie op je telefoon. Of met de meeste digitale camera’s. Als je vastbesloten bent om een verbluffende foto voor Instagram te maken, kun je maar beter een professionele camera hebben die lang kan belichten, vergelijkbaar met wat je nodig zou hebben om de Melkweg vast te leggen. Je moet de camera zo goed mogelijk stabiliseren (het liefst met een statief, wat moeilijk kan zijn op een kajak), handmatig scherpstellen, een hoge ISO-instelling en een groot diafragma gebruiken. Als dit niets voor u betekent, is dat prima.

Beheers uw verwachtingen.

In tegenstelling tot wat de foto’s van de baaien u willen doen geloven, is niet de hele baai altijd gevuld met radioactief neonblauw water. Het water gloeit alleen als de micro-organismen door beweging worden verstoord. Het effect is misschien vluchtig en zwakker dan je je had voorgesteld, maar het blijft een surrealistische ervaring. Ga er met dit begrip heen, en u zult niet teleurgesteld worden door de niet minder magische werkelijkheid.