De zon is het grootste en meest massieve object in het zonnestelsel, maar het is slechts een middelgrote ster tussen de honderden miljarden sterren in het Melkwegstelsel.
Radius, diameter & omtrek
De zon is bijna een perfecte bol. De equatoriale diameter en de polaire diameter verschillen slechts 10 km van elkaar. De gemiddelde straal van de zon is 696.000 km, wat de diameter op ongeveer 1,392 miljoen km brengt. Je zou 109 aardes op een rij kunnen zetten tegenover de zon. De omtrek van de zon is ongeveer 4.366.813 km.
Hij mag dan wel het grootste ding in deze buurt zijn, maar vergeleken met andere sterren is de zon maar middelmatig. Betelgeuse, een rode reus, is ongeveer 700 keer groter dan de zon en ongeveer 14.000 keer helderder.
“We hebben sterren gevonden die in diameter 100 keer groter zijn dan onze zon. Die sterren zijn echt enorm,” zegt de NASA op haar SpacePlace-website. “We hebben ook sterren gezien die slechts een tiende van de grootte van onze zon zijn.”
Volgens NASA’s zonnewetenschapper C. Alex Young zouden er, als de zon hol zou zijn, ongeveer een miljoen aardbollen nodig zijn om haar te vullen.
Het is mogelijk dat de zon nog groter is dan tot nu toe werd gedacht. Xavier Jubier, een ingenieur en onderzoeker op het gebied van zonsverduisteringen, maakt gedetailleerde modellen van zons- en maansverduisteringen om precies te kunnen bepalen waar de schaduw van de maan zou vallen tijdens de zonsverduistering. Maar toen hij feitelijke foto’s en historische waarnemingen vergeleek met de modellen, ontdekte hij dat precieze eclipsvormen alleen zin hadden als hij de straal van de zon met een paar honderd kilometer opschaalde.
Zelfs missies zoals NASA’s Solar Dynamics Observatory (SDO) en metingen van de binnenste planeten over het gezicht van de zon verfijnen de straal van de ster niet zo nauwkeurig als gewenst.
“Het is moeilijker dan je denkt om een liniaal op deze beelden te leggen en uit te zoeken hoe groot de zon is – het is niet nauwkeurig genoeg om dit vast te stellen,” vertelde NASA-onderzoeker Ernie Wright aan Space.com. “
Ook met de doorgangen van Mercurius en Venus blijkt het niet zo nauwkeurig te zijn als je zou willen.”
Wright zei dat verschillende artikelen met verschillende methoden resultaten hebben opgeleverd die tot wel 1500 km van elkaar verschillen.
Dat kan een probleem zijn als je van plan bent om de randen van de volgende zonsverduistering te omzeilen.
“Voor de meeste mensen, ja, maakt het niet echt uit; het zal niet alles veranderen,” zei Jubier. “Maar hoe dichter je bij de rand van het pad komt, hoe meer risico je neemt.”
Massa en volume
Het totale volume van de zon is 1,4 x 1027 kubieke meter. In de zon passen ongeveer 1,3 miljoen aardbollen. De massa van de zon is 1,989 x 1030 kilogram, ongeveer 333.000 maal de massa van de aarde. De zon bevat 99,8 procent van de massa van het hele zonnestelsel, waardoor de astronomen Imke de Pater en Jack J. Lissauer, auteurs van het leerboek “Planeetwetenschappen”, het zonnestelsel aanduiden als “de zon plus wat brokstukken”.
Maar het gewicht van de zon is niet constant. In de loop der tijd heeft de zonnewind deeltjes, en dus massa, van de ster weggevoerd. Volgens “Bad Astronomer” Phil Plait verliest de zon gemiddeld 1,5 miljoen ton materiaal per seconde aan de zonnewind.
Tussen wordt in het hart van de ster massa omgezet in energie. De krachtcentrale van de ster zet elke seconde meer dan 4 miljoen ton zonnemateriaal om in energie, aldus Plait.
Totaal schat Plait dat de zon gedurende haar 4,5 miljard-jarige leven in totaal 1024 ton materiaal heeft verloren, oftewel meer dan 100 keer de massa van de aarde. Dat klinkt als veel, maar het is slechts 0,05 procent van de totale massa van de ster.
Gele dwerg
De zon wordt geclassificeerd als een hoofdreeksster van het G-type, oftewel een G-dwergster, of onnauwkeuriger gezegd, een gele dwerg. Eigenlijk is de zon – net als andere G-type sterren – wit, maar door de atmosfeer van de aarde heen ziet hij er geel uit.
Steren worden over het algemeen groter naarmate ze ouder worden. Wetenschappers denken dat de zon over ongeveer 5 miljard jaar alle waterstof in haar centrum zal hebben verbruikt. De zon zal uitgroeien tot een rode reus en uitdijen tot voorbij de baan van de binnenplaneten, waaronder de aarde. Het helium van de zon zal heet genoeg worden om in koolstof te verbranden, en de koolstof zal zich met het helium verbinden en zuurstof vormen. Deze elementen zullen zich verzamelen in het centrum van de zon. Later zal de zon haar buitenste lagen afwerpen, een planetaire nevel vormen en een dode kern van voornamelijk koolstof en zuurstof achterlaten – een zeer dichte en hete witte dwergster, ongeveer zo groot als de aarde.
Hoewel de zon in de meeste opzichten typisch is, heeft zij toch één eigenschap die zich van de meeste sterren onderscheidt – zij is een eenling. De meeste sterren hebben een begeleider, sommige maken deel uit van een drie- of zelfs een viervoudig systeem.
Maar misschien is de zon niet altijd een solo-ster geweest. Nieuw onderzoek suggereert dat alle sterren ooit met een begeleider zijn begonnen. De metgezel van de zon kan een brede dubbelster zijn geweest, waardoor hij wel 17 keer verder van de zon stond dan Neptunus en gemakkelijker kon worden weggestreept.
“Het idee dat veel sterren worden gevormd met een metgezel is al eerder geopperd, maar de vraag is: hoeveel?”, aldus eerste auteur Sarah Sadavoy, een NASA Hubble fellow aan het Smithsonian Astrophysical Observatory, in een verklaring. “Gebaseerd op ons eenvoudige model, zeggen we dat bijna alle sterren zich vormen met een metgezel.”
Aanvullende rapportage door Nola Taylor Redd, Space.com contributor