Ik breng heel wat tijd door met het observeren van de eekhoorns in mijn achtertuin en het lijkt wel of ik altijd wel een of twee vragen heb over deze beestjes. Als de eekhoorn in mijn boom bijvoorbeeld niet bang hoefde te zijn dat hij door mijn honden zou worden opgejaagd of door een havik zou worden opgegeten, en over voldoende voedsel en beschutting zou beschikken… hoe lang zou hij dan leven? En als je dat omdraait, hoe zit het dan met eekhoorns die niet in een weelderige stedelijke omgeving leven? Hoe doen zij het in het wild? De basisvraag waar ik mee rondliep was: “Hoe lang leven eekhoorns?”
Ik besloot wat onderzoek te doen naar de gemiddelde levensduur van een eekhoorn, en hoewel de antwoorden nogal uiteenlopen, kunnen eekhoorns langer leven dan de meeste andere knaagdieren als alles goed voor ze uitpakt. Dit is wat ik heb ontdekt.
De Levensduur van een Eekhoorn – Wild vs. Gevangenschap
De levensduur van een Eekhoorn kan per soort verschillen. De meeste eekhoorns leven niet langer dan hun eerste jaar omdat ze dan kwetsbaarder zijn voor aanvallen van roofdieren. Eekhoorns die de eerste twee jaar van hun leven overleven, hebben in het wild een gemiddelde levensduur van zes tot twaalf jaar.
Levensverwachting per soort
Verschillende soorten eekhoorns hebben over het algemeen een verschillende levensverwachting. Een korte blik op de levensverwachting van soorten die in de Verenigde Staten voorkomen, leert het volgende:
Rode eekhoorns kunnen in het wild tot 5 jaar oud worden. Hun sterftecijfer is vrij hoog en slechts 25 procent van deze eekhoorns leeft langer dan een jaar. Ze worden volwassen als ze 2 tot 4 jaar oud zijn. De langst geregistreerde levensduur van een rode eekhoorn in het wild is 10 jaar. De mannelijke eekhoorns hebben de neiging langer te leven dan de vrouwelijke. Bij de meeste eekhoornsoorten is het omgekeerd.
In gevangenschap kunnen rode eekhoorns tot 8 jaar oud worden.
Oostelijke vosseekhoorns hebben in het wild een gemiddelde levensduur van 8 tot 18 jaar. De meeste eekhoorns sterven voor ze volwassen zijn. Van vrouwelijke eekhoorns is bekend dat ze gemiddeld 13 jaar oud kunnen worden, terwijl van mannelijke eekhoorns bekend is dat ze gemiddeld 8 jaar oud kunnen worden.
In gevangenschap hebben vosseekhoorns tot 18 jaar geleefd. Dit is vrij lang in vergelijking met andere dieren.
Zuidelijke vliegende eekhoorns leven in het wild maximaal drie tot vijf jaar. Vergeleken met hun niet-vliegende verwanten hebben zuidelijke vliegende eekhoorns een kortere levensduur in het wild. In gevangenschap leven ze over het algemeen langer en hebben ze een gemiddelde levensduur van 10 jaar.
De maximale leeftijd in gevangenschap is vastgesteld op 19 jaar.
Oostelijke grijze eekhoorns leven in het wild tot 12 jaar. Hun levensduur neemt toe in gevangenschap en hun maximumleeftijd is vastgesteld op 20 jaar.
Zwarte eekhoorns zijn eigenlijk vos- of oostelijke grijze eekhoorns. Hun haarkleur varieert als gevolg van verschillende niveaus van melanine in hun lichaam. Ze komen niet veel voor in de Verenigde Staten, maar kunnen worden gevonden in het Midwesten. De meeste zwarte eekhoorns kunnen in het wild tot 6 jaar oud worden.
Zoals andere eekhoorns neemt hun levensduur in gevangenschap toe en kunnen ze tot 18 jaar oud worden.
Grondeekhoorns zoals de Richardson grondeekhoorn hebben in het wild een korte levensduur van 2-4 jaar. De meeste mannetjes leven slechts twee jaar, terwijl de vrouwtjes in het wild soms vier jaar leven. Vergelijkbare levensduren zijn gemeld voor Californische grondeekhoorns.
De langste levensduur van een Richardson grondeekhoorn in gevangenschap is 7 jaar.
Hoe leven eekhoorns zo lang?
Eekhoorns leven misschien niet zoals mensen, maar ze leven wel een stuk langer in vergelijking met andere knaagdieren. De levensduur van een dier hangt voor het grootste deel af van de mate van predatie. Eekhoorns hebben in dit opzicht geluk. Zij hebben snelle reflexen, een uitstekend gezichtsvermogen, en zijn zeer goede klimmers en springers. Dit helpt hen te ontsnappen aan aanvallen van roofdieren. Baby-eekhoorns zijn het kwetsbaarst, omdat zij zich niet zo goed kunnen verdedigen als de volwassenen.
Kijk eens naar deze video van een eekhoorn die ontsnapt aan een aanval van een havik:
Eekhoorns leven waarschijnlijk nog langer in gevangenschap. Dit komt omdat ze niet zo vaak worden blootgesteld aan ziektes, een betrouwbare voedselvoorziening hebben, beschermd zijn tegen roofdieren, en minder gevechten hebben over territorium en paring.
Factoren die de levensduur van een eekhoorn beïnvloeden
Er zijn verschillende gebeurtenissen die de levensverwachting van een eekhoorn kunnen beïnvloeden. Dit zijn voornamelijk roofdieren, ziekten, parasieten, verlies van gezichtsvermogen en verlies van tanden.
Voorkomende ziekten en parasieten
Eekhoorns worden vaak geïnfecteerd door virale ziekten zoals eekhoornpokken. Deze ziekte verspreidt zich via insectenbeten en veroorzaakt tumoren op hun lichaam. Ziekten bij eekhoorns zijn complex: Europese rode eekhoorns kunnen sterven aan eekhoornpokken, maar grijze eekhoorns zijn immuun. Bij rode eekhoorns kan het virus laesies, huidzweren en korstjes veroorzaken. De laesies en korsten kunnen ook opzwellen en vocht afscheiden. Eekhoorns die besmet zijn met dit virus worden extreem lethargisch en zullen uiteindelijk sterven.
Eekhoorns kunnen ook gastheer worden van een reeks parasieten. Zo kunnen grondeekhoorns het slachtoffer worden van de vleesvlieg Neobellieria citellivora. Volwassen vleesvliegen kunnen levende larven leggen op het lichaam van een grondeekhoorn. De larve veroorzaakt dodelijke myiasis bij de eekhoorn. Dit betekent dat de larven zich in de huid van een eekhoorn nestelen en zich met het weefsel voeden. De besmetting kan 5 tot 6 dagen duren, waarna de grondeekhoorn sterft.
Eekhoorns worden ook besmet door vlooien en teken, maar dit blijkt voor hen niet dodelijk te zijn. Andere parasieten die een eekhoorn kunnen infecteren zijn eencellige coccidiën. Deze worden aangetroffen in het spijsverteringskanaal van een eekhoorn. Parasieten zoals trypanosomen kunnen worden aangetroffen in hun bloedbaan, ruggenmergvocht en lymfe. Eekhoorns zijn ook vatbaar voor platwormen en nematoden.
Tandverlies
Tandverlies kan voor eekhoorns zeer ernstig zijn. De snijtanden van een eekhoorn groeien hun hele leven door en het is belangrijk dat ze lang en scherp blijven om voedsel te kunnen eten. Een gebroken tand of tandverlies kan leiden tot de dood door verhongering. Eekhoorns met gebroken tanden moeten behandeld worden om te overleven. Zonder deze behandeling zal de tand niet normaal teruggroeien. Hij zal ook traag groeien, waardoor het leven van de eekhoorn in gevaar komt.
Eekhoorns kunnen ook lijden aan een aandoening die malocclusie wordt genoemd en die een onjuiste uitlijning van hun snijtanden veroorzaakt. Malocclusie vereist medische behandeling en als een eekhoorn die niet kan krijgen, zal hij sterven. Dit kan het gevolg zijn van verhongering of omdat de tanden uiteindelijk door de schedel of kaak van de eekhoorn dringen.
Als u een eekhoorn vindt met een gebroken, misvormde tand, probeer dan contact op te nemen met een dierenbeschermingscentrum. Doet u dat niet, dan is de kans groot dat de eekhoorn sterft.
Verlies van gezichtsvermogen
Als eekhoorns ouder worden, beginnen ze soms hun gezichtsvermogen te verliezen door de vorming van cataract of als gevolg van ooginfecties. Gezonde eekhoorns hebben een uitstekend gezichtsvermogen en zijn afhankelijk van hun gezichtsvermogen om roofdieren te spotten. Hoewel een blinde of slechtziende eekhoorn nog steeds succesvol voedsel kan zoeken, wordt hij ongelooflijk kwetsbaar voor roofdieren.
Predatoren
Net als alle andere dieren is de meest voor de hand liggende bedreiging voor het leven van een eekhoorn een aanval van een roofdier. Uilen en haviken zijn hun meest prominente roofdieren. Dieren als wezels, vossen, en stinkdieren zullen ook op eekhoorns jagen. Ratelslangen en zwarte slangen behoren ook tot hun roofdieren, maar deze hebben het vooral gemunt op baby-eekhoorns in plaats van op volwassen eekhoorns.
Hier zie je een zeldzaam voorbeeld van een eekhoorn die wordt aangevallen door een meeuw:
Hier zie je nog een video van een baby-eekhoorn die wordt overvallen door kraaien:
Eekhoorns in stedelijke gebieden
Grijze eekhoorns hebben het goed in stedelijke gebieden. Waar de meeste wilde dieren niet in staat zijn om te overleven temidden van door de mens aangelegde gebieden, kunnen grijze eekhoorns zich heel goed aanpassen aan dergelijke omgevingen. Ze worden in stedelijke gebieden ook minder blootgesteld aan typische aanvallen van roofdieren en hoeven niet al te veel te foerageren voor voedsel. Daardoor kunnen ze in deze gebieden langer leven dan in het wild.
Kijk eens naar deze video van een eekhoorn in ninja-mode:
Hier ziet u een andere eekhoorn die zich een weg baant door een stormbaan:
Om het samen te vatten
Er zijn verschillende dingen die de levensduur van een eekhoorn bepalen. Het zijn sterke dieren en tenzij ze worden aangevallen door een roofdier of besmet raken met een dodelijke ziekte, leven ze langer dan hun soortgenoten.
Als je de eekhoorns in je tuin wilt helpen om langer te leven, is het een eenvoudige stap om een nestkastje of twee neer te zetten, zodat ze altijd een plek hebben om binnen te komen als het koud is. U kunt zelfs een van onze geweldige eekhoornvoederhuisjes neerzetten zodat ze ook altijd iets lekkers te eten hebben!