Het is ongeveer zes maanden geleden dat de twee dierentuinen van Orange County zijn gesloten vanwege de coronavirus pandemie en sommige van de dieren missen duidelijk hun bezoekers, maar dierverzorgers zeiden dat ze deze tijd hebben kunnen gebruiken om de tentoonstellingen te verbeteren en het terrein klaar te maken voor mensen om veilig terug te keren.
Orange County is de thuisbasis van twee dierentuinen: Santa Ana’s 20 hectare grote dierentuin in Prentice Park en de dierentuin van het graafschap in het hart van Irvine Regional Park, die in een of andere vorm al sinds 1905 bestaat.
Santa Ana Zoo Manager Ethan Fisher zegt dat de dieren het gebrek aan bezoekers snel hebben opgepikt en dat sommige zich goed hebben aangepast aan de tijd, terwijl anderen hunkeren naar de ontbrekende aandacht en interactie met mensen.
“De dieren kijken eigenlijk net zo veel naar ons als (bezoekers) naar hen,” zei Fisher, zoals de sympathieke kapucijnaapjes die meestal erg actief en innemend zijn met bezoekers.
En de geiten in de kinderboerderij missen het hebben van de kinderen in de buurt om mee te spelen, zei hij, dus het personeel van de dierentuin heeft geprobeerd om ze een beetje extra aandacht te geven.
Het personeel heeft ook van de gelegenheid gebruik gemaakt om dieren mee te nemen naar andere delen van de dierentuin en ze aan elkaar voor te stellen.
“Het is leuk om de reacties en interacties van de dieren te zien,” zei Fisher.
De miniatuur ezels, Sebastian en Dante, zijn een hit geweest, zei hij. “Sommige apen reageerden heel nieuwsgierig en onderzochten de ezels.”
Mary Creed-Booth, de conservator van educatie van de OC Zoo, zei dat het leven in de dierentuin in veel opzichten niet veel te lijden heeft gehad van het coronavirus.
“Sommige dingen die we doen zijn niet veel veranderd als het gaat om de verzorging van de dieren, dus onze dierverzorgers doen nog steeds hetzelfde werk als altijd,” zei ze. “
We zijn er in deze branche toch al aan gewend dat dierenverzorgers maskers dragen, dus eerlijk gezegd is het voor sommige medewerkers geen gigantische verandering.”
De dierenverzorgers en het personeel maken nog steeds de tentoonstellingen schoon en voeren en verrijken de 130 dieren nog steeds op regelmatige basis, zei ze, alleen beperken de medewerkers nu hun contact met elkaar.
De dierverzorgers gebruiken de tijd sinds de sluiting voor het publiek op 15 maart om meer veiligheidsmaatregelen te nemen, zowel om de bezoekers en de dieren te beschermen, als om de ruimtes te moderniseren.
De OC Zoo, die in 1985 werd geopend als een provinciale faciliteit, is op zoek naar een eenrichtingspad over het terrein, zodat mensen niet stoppen en zich verdringen rond populaire exposities zoals de zwarte beren en bergleeuwen.
Bezoekers zullen voorlopig geen dieren kunnen aaien of voeren en elke vorm van interactie met de dieren zal worden beperkt tot het personeel.
“Uiteraard zullen sommige mensen, zodra we heropenen, niet denken dat ze in staat zullen zijn om interacties met dieren te hebben; dat is echt wat populair is en waar mensen van houden en waardoor ze enthousiast raken over dieren en meer willen leren als ze het echt van dichtbij kunnen zien of aanraken,” zei Creed-Booth.
Enkele van de nieuwste voorzieningen van de Santa Ana Zoo zijn een buitenexpositie voor dwergmarmosets, twee nieuwe miereneters – een persoonlijke favoriet van UCI-alum Fisher – en een reusachtige rivierotter habitat die binnenkort klaar zal zijn.
Fisher zei dat het houten hekwerk dat onlangs is geïnstalleerd rond een aantal van de dieren exposities om meer barrières toe te voegen aan de 68-jarige dierentuin mengt mooi met het landschap. “
Als je achterom kijkt naar de veranderingen die we hebben aangebracht, ziet het er eigenlijk heel discreet uit, ook al is het er.
Mensen zullen nog steeds in staat zijn om de dieren te zien door middel van nieuwe plexiglas schermen, en terwijl er geen fysieke interactie zal zijn, zullen er sociale afstandelijke dierpresentaties zijn, samengesteld door de dierentuin.
Directeuren van beide dierentuinen zeiden dat ze nog geen openingsdatum hebben, maar dat ze in de gaten hebben gehouden hoe andere dierentuinen opereren en wat de heropeningsplannen zijn van grotere instellingen zoals aquaria en musea.
Het verplichten van maskers bij binnenkomst, het beperken van de capaciteit voor bezoekers en het gesloten houden van sommige tentoonstellingen is te verwachten en de Santa Ana dierentuin zal attracties zoals de speeltuin, reuzenrad, draaimolen en treinritten in het begin buiten bedrijf houden.
Hoewel hun poorten gesloten blijven, zijn beide dierentuinen contact blijven houden met de gemeenschap door middel van virtuele programmering, video’s van achter de schermen en educatieve mogelijkheden voor studenten.