Het is een trieste dag voor sommige historisch gestemde Philadelphians: Het is de verjaardag van de wet van het Congres die de hoofdstad van hun stad verplaatste naar Washington, D.C.
De Residence Act van 16 juli 1790 plaatste de hoofdstad van het land in het huidige Washington als onderdeel van een plan om de slavernijgezinde staten te sussen die vreesden dat een noordelijke hoofdstad te welwillend zou zijn tegenover abolitionisten.
De stad van broederliefde werd de ex-hoofdstad om verschillende redenen: de machinaties van Alexander Hamilton en Thomas Jefferson; het compromis over de slavernij; bezorgdheid over de volksgezondheid; en een wrok tegen de regering van de staat Pennsylvania waren allemaal factoren bij de verhuizing.
De problemen begonnen met een aantal rellerige acties in 1783 door Continentale soldaten. Tot dan toe was Philadelphia het centrum van de nieuwe natie geweest. Belangrijke beslissingen werden daar genomen, en het was even toegankelijk vanuit het Noorden als vanuit het Zuiden.
Het Continentale Congres kwam in juni 1783 in Philadelphia bijeen in wat we nu Independence Hall noemen, en functioneerde volgens de Articles of Confederation. Er waren echter problemen op komst. De federale regering had problemen met het betalen van de soldaten die in de oorlog tegen de Britten vochten voor hun diensten.
De Pennsylvania muiterij van 1783 was een crisis die het Congres dwong zich te concentreren op zijn veiligheid en die de federale regering (in zijn verzwakte vorm) tegenover de staat Pennsylvania plaatste.
Onbetaalde federale troepen uit Lancaster, Pennsylvania, marcheerden naar Philadelphia om daar hun wapenbroeders te ontmoeten. Een groep van ongeveer 400 soldaten ging naar het Congres, blokkeerde de deuren en eiste hun geld. Het Congres stuurde een van zijn jongste, snel pratende afgevaardigden om met de troepen te onderhandelen: Alexander Hamilton, een voormalig soldaat. Hamilton overtuigde de soldaten ervan het Congres te bevrijden, zodat de wetgevers snel konden vergaderen en een deal konden sluiten over het terugbetalen van de troepen.
Hamilton vergaderde die avond met een klein comité, en zij stuurden een geheim briefje naar de deelstaatregering van Pennsylvania met het verzoek om zijn deelstaatmilitie ter bescherming tegen de federale troepen. Vertegenwoordigers van het Congres ontmoetten John Dickinson, het hoofd van de regering van Pennsylvania; Dickinson besprak de zaak met de militie, en hij vertelde het Congres dat Pennsylvania de troepen van de staat niet zou gebruiken om de federale wetgevers te beschermen.
Op dezelfde dag vertrok het Congres stiekem van Philadelphia naar Princeton, New Jersey. Het reisde de daaropvolgende jaren naar verschillende steden, waaronder Trenton, New Jersey; Annapolis, Maryland; en New York City.
De afgevaardigden kwamen overeen om in 1787 terug te keren naar Philadelphia om de huidige Amerikaanse grondwet op te stellen, terwijl het Congres van de Confederatie nog steeds in New York City zetelde. Een deel van de nieuwe grondwet kwam tegemoet aan de zorgen die waren ontstaan door de muiterij in Pennsylvania in 1783.
Artikel I, Sectie 8 gaf het Congres de bevoegdheid om een federaal district te creëren om “de zetel van de regering van de Verenigde Staten te worden, en om hetzelfde gezag uit te oefenen over alle plaatsen die zijn aangekocht met toestemming van de wetgevende macht van de staat waarin zij zich bevinden, voor de bouw van forten, magazijnen, arsenalen, werven, en andere noodzakelijke gebouwen.”
Toen het Congres in 1789 bijeenkwam, werden twee locaties voor de hoofdstad voorgesteld: een in de buurt van Lancaster en een andere in Germantown, een gebied net buiten Philadelphia.
Hamilton werd echter onderdeel van een groot akkoord om de hoofdstad te verplaatsen naar een onontwikkeld gebied dat delen van Virginia en Maryland omvatte, waarbij hij onderweg enige hulp kreeg van Thomas Jefferson.
Een maand eerder was er een deal gesloten tussen Hamilton, James Madison en Jefferson, waarbij Hamilton instemde met het idee dat de hoofdstad naar het zuiden zou worden verplaatst. In ruil daarvoor kreeg Hamilton de toezegging de financiën van de federale regering te reorganiseren door de zuidelijke staten indirect de oorlogsschulden van de noordelijke staten te laten afbetalen.
De Residence Act plaatste de hoofdstad in het huidige Washington. Hamilton’s Assumption Bill werd 10 dagen later aangenomen nadat Congresleden uit de Potomac regio hun stem hadden verwisseld.
Maar een twist in de deal werd onderhandeld door Robert Morris: Totdat de nieuwe hoofdstad aan de Potomac was gebouwd, zou de hoofdstad tien jaar lang in Philadelphia blijven, zodat de Pennsylvaniërs het Congres ervan konden overtuigen dat het leven daar beter was dan in een onontwikkeld gebied van de Potomac.
Tijdens het volgende decennium lobbyden de Philadelphians hard om de hoofdstad in Pennsylvania te houden. Ze boden president Washington een luxe herenhuis aan als stimulans om te blijven. In plaats daarvan woonden hij en zijn opvolger, John Adams, in een bescheidener huis in Philadelphia in de buurt van het Congres.
Ook werd Philadelphia in 1793 getroffen door een gele koorts epidemie, waardoor twijfels rezen over de veiligheid van het gebied. En inheemse Virginians als Washington, Madison en Jefferson maakten actief plannen voor een hoofdstad in de buurt van hun woonplaats.
Dus op 15 mei 1800 beëindigde het Congres zijn werkzaamheden in Philadelphia en begon de verhuizing naar het nieuwe Federale District. Ook president Adams verliet Philadelphia in april en verhuisde in november naar het Witte Huis.
Philadelphia was officieel niet langer de hoofdstad van het land op 11 juni 1800.