Iedereen stelt het maken van een testament uit. Dus als je eenmaal het zware werk hebt gedaan om er daadwerkelijk een te maken – inclusief beslissen wie je bezittingen moet erven, wie je als executeur wilt hebben en wie je als voogd voor je kinderen wilt benoemen – mag je jezelf gerust een schouderklopje geven.
Er is alleen één ding: je bent nog niet klaar.
Een testament moet, in tegenstelling tot bijna elk ander juridisch document, worden ondertekend (uitgevoerd) in een speciale kleine ceremonie voordat het geldig is. Waarom? Omdat, in tegenstelling tot andere juridische documenten, als er ooit een meningsverschil ontstaat over wat het betekent, de persoon die het geschreven heeft er niet is om uit te leggen wat hij of zij bedoelde. Daarom is er in de loop der eeuwen een ritueel gegroeid rond de ondertekening van een testament. Het omvat een reeks waarborgen om er zeker van te zijn dat het document echt is, dat er staat wat je wilt dat er staat, en dat je wist wat je deed.
Het is niet moeilijk om een testament correct te ondertekenen, op een manier die ervoor zorgt dat het later als geldig zal worden aanvaard. Maar helaas is het niet ongewoon dat wilsbeschrijvers – of hun advocaten – fouten maken bij het ondertekenen van het testament, waardoor het testament mogelijk ongeldig wordt. Zo zorgt u ervoor dat uw testament een geldig, bindend juridisch document is.
Lees het testament
Voordat u iets anders doet, gaat u zitten en leest u het document langzaam en zorgvuldig door. Doe dit voordat u met getuigen bijeenkomt om het testament te ondertekenen – u kunt niet goed opletten als u bent afgeleid of gehaast bent. Zorg ervoor dat u alles begrijpt wat er in het document staat en dat het uw wensen weerspiegelt. Controleer de spelling van ieders naam. Als u mensen bezittingen hebt nagelaten in percentages (of breuken), tel ze dan bij elkaar op om er zeker van te zijn dat ze gelijk zijn aan 100 (of 1). Zorg ervoor dat alle pagina’s juist genummerd zijn en dat er geen grote lege plekken zijn.
Als er iets veranderd moet worden, breng dan de correcties aan en print een nieuwe, schone kopie van het document. Nooit iets doorstrepen of toevoegen met een pen, of iets bedekken met correctievloeistof. Het document moet perfect zijn.
Verzorg getuigen
Elke ceremonie voor het tekenen van een testament heeft ten minste twee getuigen nodig, die toekijken hoe u uw testament tekent en het daarna zelf ondertekenen. Als je het testament op het kantoor van een advocaat tekent, zal de advocaat waarschijnlijk getuigen meebrengen – medewerkers van het advocatenkantoor of iemand die hiernaast werkt, bijvoorbeeld. Dat is meestal prima.
Als u uw eigen getuigen werft, moet u er rekening mee houden dat niet zomaar iedereen voldoet. Om te beginnen moeten getuigen meerderjarig zijn, ten minste 18 jaar oud. Het is ook het beste om getuigen te kiezen die:
- Niets erven onder het testament. Dit is een vereiste in sommige staten, maar het is altijd een goed idee om belangeloze getuigen te hebben, zodat ze geen reden hebben om te zeggen dat u bij uw volle verstand was als u dat niet was.
- U kennen. Een deel van de taak van een getuige is om schriftelijk te verklaren dat de wilsbeschikkinggever “wilsbekwaam” bleek te zijn – dat wil zeggen, in staat was om rationele beslissingen te nemen over het nalaten van zijn of haar bezittingen. Iemand die u kent is in een betere positie om dat te beoordelen, vooral als iemand vragen zou kunnen opwerpen over uw geestelijke toestand.
- Zal beschikbaar zijn om te getuigen indien nodig. Wanneer uw testament uiteindelijk wordt ingediend bij de probate rechtbank, moeten getuigen mogelijk een schriftelijke verklaring afleggen, of persoonlijk getuigen, dat zij u hebben zien tekenen en dat u bekwaam leek.
Kies een notaris
Een testament hoeft niet notarieel te worden vastgelegd om geldig te zijn. Maar in de meeste staten zult u een “beëdigde verklaring” aan uw testament willen toevoegen, die door uw getuigen moet worden ondertekend en notarieel moet worden bekrachtigd.
In de beëdigde verklaring zweren uw getuigen dat zij u het testament hebben zien ondertekenen en dat u geestelijk bekwaam bleek te zijn om een geldig testament op te stellen. Na uw overlijden vereenvoudigt de beëdigde verklaring het proces om uw testament na uw overlijden te laten goedkeuren, omdat uw getuigen geen verdere verklaringen hoeven af te leggen of naar de rechtbank hoeven te komen om te getuigen; de beëdigde verklaring zal het werk doen.
Lees meer over beëdigde verklaringen, inclusief welke staten ze toestaan.
Als u uw testament in het kantoor van een advocaat ondertekent, zal de advocaat voor een notaris zorgen. Als u dit gedeelte zelf regelt, zult u een notaris moeten vinden. U kunt er online een zoeken, of u kunt er een vinden bij een bank, een makelaarskantoor of een postpakketdienst. Als u niet naar een notaris kunt gaan, zoek dan naar een “mobiele” notaris die naar u toe kan komen (tegen een extra vergoeding). In sommige staten is het ook mogelijk om op afstand een notariële akte te laten opmaken – vraag van tevoren naar deze mogelijkheid. Lees meer over het laten notarieel vastleggen van uw documenten tijdens de coronaviruscrisis.
Raadpleeg iedereen en leg uit wat er gaande is
Iedereen – u, getuigen, notaris – moet in dezelfde ruimte zijn voor de ondertekeningsceremonie. Als dat niet het geval is, kan het testament ongeldig worden, afhankelijk van hoe streng de wet in jouw staat is. Als iedereen elkaar nog niet kent, moeten ze aan elkaar worden voorgesteld. Als gevolg van COVID-19, kunnen sommige staten hun regels over deze vereiste versoepelen, waardoor getuigen kunnen tekenen binnen een korte tijd na uw handtekening. Als u dit soort accommodatie nodig hebt, vraag dan een advocaat om de opties in uw staat uit te leggen.
Wanneer u uw getuigen heeft verzameld, is het goed om te beginnen met uit te leggen waarom dit ritueel belangrijk is. Getuigen hebben een cruciale rol en moeten zich daarvan bewust zijn. U moet de getuigen vertellen dat u hen vraagt om getuige te zijn van uw testament. De getuigen hoeven niet te weten wat er in het testament staat – ze hoeven alleen maar te weten dat het document uw testament is. U moet ook kort uitleggen wat de functie van de beëdigde verklaring is
Stel dat u het testament zorgvuldig hebt gelezen en begrepen, dat het volledig uw wensen weergeeft over hoe u uw bezittingen wilt nalaten, en dat u het testament vrijwillig en zonder druk van iemand hebt gemaakt. Het klinkt misschien gek om deze formele verklaringen hardop af te leggen, maar doe het toch. Het hoort allemaal bij het ritueel, en het kan later een rechtszaak voorkomen.
Het testament paraferen, ondertekenen en dateren
In aanwezigheid van de getuigen zet u uw initialen onderaan elke bladzijde, behalve de laatste, waarop u uw volledige handtekening zult zetten. Gebruik blauwe inkt, zodat het verschil tussen het originele document en fotokopieën gemakkelijk te zien is. Onderteken zoals u andere belangrijke documenten ondertekent, en gebruik de vorm van uw naam die in het testament wordt gebruikt. Als uw testament bijvoorbeeld begint met “Ik, Susan J. Humphrey, verklaar dat dit mijn testament is…”, onderteken uw testament dan niet met “S.J. Humphrey”. Zet naast uw handtekening ook de datum en de plaats waar u uw handtekening zet.
Laat de getuigen het testament paraferen en ondertekenen
In uw aanwezigheid moet elke getuige elke bladzijde paraferen, net zoals u dat deed (en ook met blauwe inkt). Zij ondertekenen ook de “attestatie” aan het eind van het document, waarin staat dat zij u het document hebben zien ondertekenen en dat u dit uit vrije wil leek te doen, en noteren hun adressen.
Teken de beëdigde verklaring
Voordat uw getuigen de beëdigde verklaring ondertekenen, kan de notaris hen onder ede plaatsen; de notaris moet weten welke procedure vereist is door de staatswet. De notaris zal de getuigen dan vragen om de beëdigde verklaring te ondertekenen. U kunt de notaris ook vragen de getuigen te vragen hardop te zeggen dat zij elk van de punten in de beëdigde verklaring begrijpen en ermee instemmen – bijvoorbeeld dat zij weten dat dit document uw testament is, dat zij weten dat zij worden gevraagd op te treden als getuigen van uw handtekening, enzovoort. Hoe formeel u wilt zijn, hangt af van hoe bezorgd u bent dat iemand dit testament op een dag zal aanvechten. Hoe meer u zich zorgen maakt over een mogelijke betwisting, hoe meer ritueel u wilt.
Als de beëdigde verklaring geen deel uitmaakt van het testament zelf, zult u deze ook ondertekenen, onder ede en in aanwezigheid van de getuigen en de notaris.
Als iedereen heeft getekend, ondertekent de notaris de beëdigde verklaring en voorziet deze van een officieel notarieel stempel (of zegel). De notaris noteert de gebeurtenis ook in zijn of haar notulenboek.
Het testament veilig opbergen
Nu u de hele ceremonie van het tekenen van het testament hebt doorlopen en een wettelijk bindend document hebt, mag u het niet verliezen! Bewaar het op een veilige plaats, en zorg ervoor dat je executeur weet waar hij het kan vinden als het zover is.
En geef jezelf nog een schouderklopje. Je hebt een belangrijke stap gezet om voor je familie te zorgen.