Van Judi Dench’s portrettering in Shakespeare in Love (1998) tot Anita Dobson in BBC’s Armada: 12 Days to Save England (2015), krijgen moderne kijkers herhaaldelijk het beeld voorgeschoteld van Elizabeth I als een ijdele, wispelturige, verbitterde koningin die gradeloos tegen haar leeftijd streed. Wat is de complexe werkelijkheid achter het afbladderende witte masker?
Hier leggen literatuurwetenschapper professor Helen Hackett en kunsthistoricus professor Karen Hearn uit waarom de tijd rijp is om onze kijk op de ouder wordende koningin op de proef te stellen, door te onderzoeken hoe Elizabeth I er op haar zestigste werkelijk uitzag en door zich af te vragen waarom het gotische beeld van haar nog steeds bestaat…
Q: Uw focus ligt op de koningin in 1593, het jaar waarin Elizabeth I 60 werd, hoewel ze uiteindelijk tot haar 69ste leefde. Wat is de betekenis van dit jaar voor de koningin?
Helen Hackett: We dachten eerst dat 1593 een goed brandpunt zou zijn om na te denken over voorstellingen van Elizabeth als ouder wordende vrouw. Hoe meer we ons erin verdiepten, realiseerden we ons dat het een ongelooflijk bewogen jaar is. Ze riep vroeg in het jaar een parlement bijeen omdat ze geld nodig had voor militaire campagnes in Ierland en de Nederlanden. Het parlement wilde echter over een andere zaak praten: haar opvolging. Iedereen was zich er in deze tijd van bewust dat de ‘Virgin Queen’ geen kind had en ze weigerde een opvolger te benoemen.
Karen Hearn: ,,Het was heel belangrijk dat Elizabeth in deze tijd als sterk en gezond werd gezien, zoals dat voor monarchen uit elk tijdperk geldt; zelfs nu zijn we gerustgesteld als de monarch in goede gezondheid verkeert. In 1593 kon niemand weten dat Elizabeth nog bijna tien jaar zou leven, dus liep er het hele jaar een zekere ongerustheid rond: wie zou de volgende vorst worden?
HH: Dat is niet alles: in 1593 doodde een aanhoudende en hevige uitbraak van de pest duizenden Londenaren en er waren ook twee complotten tegen het leven van de koningin die voor de rechter kwamen. Het was ook de heetste, droogste zomer van de eeuw. Dit alles betekende dat Elizabeth een groot deel van het jaar in afzondering doorbracht: eerst trok zij zich terug in Nonsuch Palace in Surrey en daarna in Windsor; zij had een zeer kleine hofhouding; en er waren strikte bevelen dat niemand uit een met de pest besmet gebied als Londen naar het hof mocht komen.
Sommigen van ons zullen zich herinneren hoe onze huidige koningin in 1992 sprak over een annus horribilis vanwege de diverse familieschandalen en de brand in Windsor. Ik denk dat 1593 Elizabeth I’s eigen annus horribilis was.
- 7 dingen die je (waarschijnlijk) nog niet wist over Elizabeth I
- Lettice Knollys: Elizabeth I’s nemesis
- Elizabeth I: de vorst achter het masker
Q: Wat weten we nog meer over de 60-jarige Elizabeth I?
HH: Het is opmerkelijk dat Elizabeth ook in 1593, terwijl ze werd belaagd door al deze uitdagingen, een enorme intellectuele prestatie aannam. In de herfst van 1593 vertaalde Elizabeth een werk van de Romeinse filosoof Boethius, genaamd de Troost der Wijsbegeerte. Dit was een zeer lang, 6e-eeuws Latijns werk over stoïcijnse filosofie, dat Elizabeth (volgens haar secretaresse) in minder dan een maand vertaalde. Het is bijzonder dat Elizabeth dit puur voor haar eigen vermaak schijnt te hebben gedaan.
De Troost gaat over boven moeilijkheden uitstijgen en sterk zijn in je geest. Ik denk dat de vertaling zowel Elizabeths intellectuele bekwaamheid in deze tijd laat zien – dat ze de Latijnse en vertaalvaardigheden bezat om dit te doen – als ook wijst op het soort inspanning dat ze ontspannend vindt; hoe ze troost en standvastigheid vindt in een tekst als deze tegenover de vele beproevingen die haar worden toegeworpen.
Elizabeth was ook politiek scherpzinnig. In dit jaar bekeert Hendrik IV van Frankrijk – haar belangrijkste internationale bondgenoot als de enige andere protestantse vorst in Europa – zich tot het katholicisme. Ze schrijft een welsprekende brief aan Hendrik waarin ze vertelt hoe verontrust en verontrust ze hierover is. Dit lijkt misschien een politieke reactie, maar omdat Hendrik een bondgenoot was, zal het ongetwijfeld ook een emotionele reactie zijn geweest. Als vroom protestant zal Elizabeth oprecht bezorgd zijn geweest over de toestand van Henry’s ziel nadat hij het “ware geloof” had verlaten.
Q: Hoe gevarieerd is het bewijs van hoe Elizabeth er in deze tijd uitzag? En hoe staan deze bronnen in contrast met het populaire beeld van haar vandaag de dag?
KH: Veel verslagen zijn afkomstig van overzeese bezoekers en van Duitse bezoekers. Het zijn allemaal mannen – ervaren diplomaten, advocaten, of jonge medische studenten – en zij zien het publieke gezicht van de koningin. We weten dat Elizabeth zich regelmatig publiekelijk zichtbaar maakte: mensen konden naar haar paleizen gaan en zij ging op zondag in het openbaar van haar vertrekken naar de kapel, zodat mensen haar konden zien en haar petities konden overhandigen.
In 1592 bracht graaf Frederik van Wurttemberg en Mompelgard een bezoek aan Engeland en de koningin ontving hem persoonlijk in Reading op 17 augustus. Zijn secretaris schreef (al vergist hij zich in haar leeftijd, hij denkt dat ze ouder is dan ze is):
“Niettegenstaande het feit dat Hare Majesteit op dit ogenblik in haar 67ste jaar was, aangezien zij op 16 november 1558 tot koningin werd gekozen, in het 33ste jaar van haar leeftijd, en dus de zware last van het regeren van een koninkrijk vierendertig jaar heeft gedragen, hoeft zij – te oordelen zowel naar haar persoon als naar haar voorkomen – inderdaad niet veel toe te geven aan een jong meisje van zestien jaar. Zij heeft een zeer waardig, ernstig en koninklijk voorkomen, en regeert haar koninkrijk met grote discretie.”
In 1598 reisde Paul Hentzner, een 40-jarige Duitse advocaat, als mentor van een jonge Silezische edelman op een drie jaar durende rondreis. In 1612 publiceerde hij een verslag van wat zij hadden gezien toen de koningin zich door Greenwich Palace naar de kapel begaf:
“Vervolgens kwam de koningin, in het vijfenzestigste jaar van haar leeftijd, zoals ons werd verteld, zeer majestueus; haar gezicht langwerpig, blank, maar gerimpeld; haar ogen klein, maar zwart en aangenaam; haar neus een beetje haaks; haar lippen smal, en haar tanden zwart (een gebrek dat de Engelsen lijken te ondergaan, door hun te grote gebruik van suiker); Ze had twee parels in haar oren, met zeer rijke druppels; ze droeg vals haar, en dat rood; op haar hoofd had ze een kleine kroon…”
Het is interessant dat Hentzner opmerkt dat de koningin, in het hebben van een slecht gebit, niet verschilde van veel van haar onderdanen. Als we kijken naar wat er wordt gepresenteerd, is het niet de groteske televisie- of filmversie van Elizabeth. Het is heel belangrijk dat Elizabeth zichzelf presenteerde als jeugdig en gezond.
HH: Er zijn echter enkele privé-teksten die ons een andere invalshoek geven. Nog een ander ding dat mis was gegaan voor Elizabeth was haar relatie met Sir Walter Ralegh. In de afgelopen jaren was hij haar voornaamste favoriet geweest: prominent aan het hof, het spel spel spelend dat al haar mannelijke hovelingen moesten spelen – dat wil zeggen, de rol vervullen van hoofse minnaar van zijn maîtresse, haar liefdesgedichten schrijven en dergelijke. Maar in 1592 liep het slecht af met Ralegh: het nieuws was bekend geworden dat hij in het geheim getrouwd was met een van Elizabeths dienstmeisjes, Elizabeth Throckmorton, die hem een kind had gebaard.
De koningin was hier zeer ontstemd over, ze beschouwde hem als verraderlijk, en Ralegh werd in de Tower van Londen gegooid. Terwijl hij gevangen zat schreef hij een buitengewoon gedicht, Ocean to Cynthia – in manuscript, niet gepubliceerd, wat betekent dat het misschien veel eerlijker is over zijn gemoedstoestand en hun relatie.
Het is een zeer bitter gedicht; Ralegh heeft het erover dat Elizabeth van fantasie is veranderd, dat ze hem in de steek heeft gelaten. Hij stelt zichzelf voor als de oceaan of het water – de bijnaam van de koningin voor hem was haar “Water”, een woordspeling op Walter – en stelt de koningin voor als Cynthia, de maangodin. Er is een idee dat zij de maan is, die het getij in en uit trekt als haar gunst verschuift en fluctueert. Hij gebruikt de maan om haar te associëren met ideeën van vrouwelijke veranderlijkheid en – in een donkerder, misogynistisch antwoord op haar in haar latere jaren – toont hij haar ook als een maan die op zijn retour is, gefixeerd op het idee van haar als een ouder wordende vrouw met een aftakelend lichaam en geest, wispelturig en onstabiel. Dit is een ander beeld dat het moderne beeld van Elizabeth voedt. Wat we ons moeten afvragen is of we in dit beeld willen blijven geloven.
Q: Wat is er bekend over hoe Elizabeth I haar imago beheerste? En in hoeverre had dit te maken met ijdelheid?
KH: Er zijn een paar sleutelbeelden die ontstaan rond Elizabeths zestigste verjaardag. Een daarvan, het grote beeld voor onze lezing, is de onvoltooide Isaac Oliver miniatuur aquarel op perkament in de V&A. Omdat hij onvoltooid is, lijkt het alsof Oliver hem uit het leven heeft gemaakt en vervolgens als sjabloon heeft bewaard om andere gekopieerde afbeeldingen te maken.
Op ongeveer hetzelfde moment was er het Ditchley portret, de grootste overgebleven afbeelding van de koningin – in feite was het oorspronkelijk nog groter, maar het werd later ingekort. Het schilderij werd gemaakt door Marcus Gheeraerts de Jonge, in verband met een vermaak in Elizabeths gepensioneerde spindoctor Sir Henry Lee’s landhuis, Ditchley in Oxfordshire.
Op beide portretten kunnen we heel duidelijk zien dat de koningin een vrouw is van rond de 59-60 jaar, en het zijn beide geschilderde portretten die het resultaat moeten zijn van echte zittingen met de koningin.
Wat leek te gebeuren nadat de koningin 60 werd, was een soort omkering in de portretten van haar. Ze werd opnieuw voorgesteld als een jonge vrouw, nogal meisjesachtig, haar gezicht werd voller en ongestreept. Dit wordt wel het “masker van de jeugd” genoemd – ik geloof dat Sir Roy Strong de term voor het eerst gebruikte.
Dit effect zien we in de portretminiaturen van Elizabeth door haar oude miniatuurschilder Nicholas Hilliard, die haar al vanaf het begin van de jaren 1570 portretteerde. Elizabeth gaf deze miniaturen in feite in opdracht om uit te delen aan mensen, ook aan haar ambassadeurs om mee te nemen naar het buitenland. Dit waren beelden waar zij zeggenschap over had. In het verleden hebben historici dit misschien voorgesteld als een gevolg van Elizabeths ijdelheid; een deel van het idee dat ze niet oud wilde worden. Maar het punt is dat het een politieke noodzaak is en dat het voor een mannelijke heerser eigenlijk hetzelfde zou zijn geweest: er gezond en jong en zo vitaal mogelijk uit te zien.
De meeste onderdanen van Elizabeth zouden haar alleen hebben gezien op een munt, die, zoals gebruikelijk was, in navolging van Romeinse munten was ontworpen en haar in profiel toonde. Op de gouden soeverein die in 1593 werd ontworpen, was zij nog afgebeeld als een vrij jonge vrouw. Maar we zouden kunnen zeggen dat de munten van onze huidige vorstin op dezelfde manier zijn ontworpen; het is eerder een weergave van het ambt van de koningin, dan een levensechte weergave van een individu.
Q: Wanneer is de hedendaagse ‘karikatuur’ van Elizabeth I ontstaan en waarom blijft zij bestaan?
KH: Deze voorstellingen gaan vrij ver terug. Aan het begin van de 19e eeuw maakte de Franse schilder Paul Delaroche naam met schilderijen van historische momenten, omdat er in Frankrijk een grote mode was voor het afbeelden van beelden uit de Tudor-geschiedenis. De beroemdste is de ‘Execution of Lady Jane Grey’, die in de National Portrait Gallery te zien is.
Maar Delaroche schilderde ook de dood van Elizabeth I, die haar als een soort groteske en tragische figuur laat zien; ze lijkt eigenlijk een beetje op een man. Deze afbeelding werd in de 19e eeuw op grote schaal gereproduceerd.
HH: Het populaire idee dat de overhand heeft genomen – van Elizabeth als grotesk – is iets waar we echt vraagtekens bij moeten zetten. Door de eeuwen heen zijn haar ouder wordende lichaam en vermeende instabiliteit gebruikt als brandstof om haar aan te vallen en te ondermijnen. Vooral als je naar de Victoriaanse periode kijkt, zie je veel beelden waarin koningin Victoria – een zeer vruchtbare, vruchtbare figuur als echtgenote en moeder – wordt afgezet tegen Elizabeth als een veel sterielere, verdorde, onvrouwelijke koningin.
In de 20ste eeuw zien we biografieën van Elizabeth, zoals die van Lytton Strachey , die steeds meer gefascineerd lijken door deze gotische versie van Elizabeth, met het valse haar en de zwarte tanden. Het is een beeld dat echt beklijft.
Het is een nogal vrouwenhatende reactie, zowel in termen van wat er met vrouwen gebeurt als ze ouder worden als in termen van hoe we denken over vrouwen met macht. Eeuwenlang zijn vrouwen met macht vaak gezien als nogal verontrustende figuren en ik denk niet dat we daar vandaag aan zijn ontsnapt. Maar ik denk dat het misschien een geschikt moment is om ons af te vragen of we nog steeds willen geloven in de mythe van de oude Elizabeth als een aftakelende heks verteerd door ijdelheid. Het bewijsmateriaal geeft ons een veel rijker, veelzijdiger en complexer beeld van haar in haar latere jaren.
Interviews door Elinor Evans, adjunct-digitaal redacteur van HistoryExtra.com
Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd door History Extra in juni 2018