Hoeveel dieren zijn er op de wereld?
Wetenschappers weten niet precies hoeveel levende soorten er in de wereld zijn. In feite zijn wetenschappers er, na verscheidene eeuwen van documenteren van levende wezens, slechts in geslaagd om 14% van de levende soorten te documenteren. De overige 86% van de soorten die naar schatting bestaan, moeten nog worden ontdekt.
Geschat wordt dat de planeet Aarde ongeveer 8,7 miljoen soorten telt. Naarmate het tempo van uitsterven toeneemt, sterven duizenden levende soorten uit zonder dat dit is gedocumenteerd, en de mens zal nooit van hun bestaan op de hoogte komen. Dit is slechts één van de redenen waarom het moeilijk is het exacte aantal soorten dat op aarde leeft, te schatten.
Hoeveel soorten bestaan er op aarde?
Tot nu toe hebben onderzoekers ongeveer 1,2 miljoen bestaande soorten kunnen documenteren. Het totale aantal soorten dat bestaat, wordt echter geschat op zo’n 8,7 miljoen. Door uitsterven is het helaas mogelijk dat we nooit alle soorten zullen kunnen documenteren.
Om de soorten te categoriseren, delen deskundigen ze in in een brede classificatie die bekend staat als een geslacht, die vervolgens worden ingedeeld in een kleinere groep die familie wordt genoemd. Deze indeling gaat door tot het levende organisme niet meer verder kan worden gegroepeerd. Elke classificatie van levende organismen behoort tot een Koninkrijk, waarvan er in totaal vijf zijn. Deze Koninkrijken staan bekend als Dieren, Planten, Schimmels, Protista, en Monera.
Het uitstervingsprobleem
Het ontdekken van nieuwe soorten is het gemakkelijkste deel van het documenteren van levende wezens, maar het categoriseren ervan is het moeilijke deel. Onderzoekers moeten de specimens aan beschikbare monsters koppelen, hun anatomie en DNA analyseren, en hun classificatielijn vinden. Dit proces is tijdrovend en levert soms onovertuigende resultaten op. De grootste uitdaging bij de classificatie van soorten is het uitsterven. Door uitsterven vallen belangrijke onderdelen van de classificatieketen weg, wat betekent dat wetenschappers routinematig kunnen eindigen met niet-verwante soorten.
In maart 2018 werden op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN duizenden soorten als bedreigd of kwetsbaar aangemerkt, wat betekent dat het verdere vermogen om soorten te classificeren in gevaar kan komen. Dit betekent dat we misschien nooit een exacte telling van soorten zullen hebben.