We weten allemaal dat Tiger Woods nog maar vier Major-overwinningen verwijderd is van het evenaren van Jack Nicklaus’ record van 18 Major-overwinningen in zijn carrière.
Met zijn 32 jaar is Woods goed op weg om Nicklaus’ record, dat al 22 jaar standhoudt, te verbreken. Maar hoe ver kan Woods nog komen na 18 major-overwinningen voordat het gedaan is?
Woods maakte zijn debuut als professional in het seizoen 1996. Zijn eerste volledige seizoen op de Tour was echter pas in 1997, toen hij zijn eerste major won.
In 1997 won Tiger Woods de Masters en schreef daarmee op verschillende fronten geschiedenis. Hij werd de eerste Afro-Amerikaanse speler die het evenement won, de jongste speler die won, en hij won met de grootste marge van alle spelers die ooit deze prestigieuze wedstrijd hebben gewonnen.
Sinds Woods’ historische overwinning op de Masters van 1997, heeft hij nog eens 13 Majors gewonnen in 11 jaar tijd. In zijn huidige tempo wint Woods gemiddeld 1,27 majors per jaar.
Met de vooruitgang in materiaal en het befaamde fitnessregime dat Woods volgt, zou hij, behoudens terugkerende problemen met zijn linkerknie, fysiek in staat moeten zijn om tot halverwege zijn veertigste op of rond zijn huidige niveau mee te doen.
Als Woods in zijn huidige tempo door zou gaan tot zijn 45e, dan zou hij op schema liggen om meer dan 30 majors te winnen, hoe belachelijk die zin op dit moment ook klinkt.
De grootste vraag is misschien wel hoe lang Woods nog zal blijven spelen. En nog belangrijker, hoe lang zal hij op zijn huidige dominante niveau blijven spelen?
In 2008 hebben we gezien hoe fragiel Woods’ streven om de recordboeken van de golfsport te herschrijven eigenlijk is. In juli, na zijn wonderbaarlijke overwinning op de US Open, kondigde Woods aan dat hij een reconstructieve ACL-operatie zou ondergaan, die het seizoen zou beëindigen.
Op dit moment gaat Woods een onzekere toekomst tegemoet. Zal hij in staat zijn om terug te keren naar zijn vorm van voor de operatie? En zo ja, hoe lang zal het duren voordat hij volledig hersteld is?
Woods zal zijn swing zeker moeten aanpassen om wat druk van zijn operatief herstelde linkerknie af te halen. Hoe lang heeft Woods nodig om zich aan te passen aan zijn nieuwe swing, en zal hij net zo constant dominant zijn na zijn swingverandering?
Woods paste zijn swing al in 2003 aan en het kostte hem bijna twee jaar om er volledig vertrouwd mee te raken – een periode waarin Woods geen major speelde. De swingaanpassingen die nodig zijn om de druk van zijn linkerknie af te halen, zullen vrijwel zeker veel ingrijpender zijn dan de aanpassingen die hij in 2003 maakte.
De meeste atleten herstellen echter volledig van een ACL-operatie, dus laten we voor het gemak aannemen dat Woods volledig herstelt en zijn vorm van voor de operatie weer aanneemt.
Een andere variabele die in het spel kan komen is de concurrentie, of dat nu van een van de opkomende jonge talenten op de tour is of van een op dit moment ongehoorde high school of college speler die zich zal ontpoppen als het volgende fenomeen in het spel.
Tiger Woods is het type speler dat maar één keer in zijn leven of in ieder geval één keer in een generatie langskomt, dus het is moeilijk te geloven dat hij in de nabije toekomst echte concurrentie zal ondervinden.
Hoe dan ook, Arnold Palmer dacht hetzelfde voordat een blondharige, mollige student van de Ohio State University arriveerde en min of meer de tweede helft van zijn carrière stal. Palmer zou in de loop van zijn carrière ongetwijfeld nog een aantal majors hebben gewonnen als Jack Nicklaus er niet was geweest.
Een andere vraag die niet over het hoofd kan worden gezien, is of Woods wel of niet de wens zal hebben om tot halverwege de veertig aan wedstrijden te blijven deelnemen.
Als Woods de 18 major-overwinningen van Nicklaus heeft overtroffen – een record waar hij zijn hele leven al naar streeft – zal hij dan echt gemotiveerd zijn om hard te blijven werken om nog eens 10 tot 12 majors te winnen?
Zal Woods, nadat hij Nicklaus’ record heeft gebroken, nog de drive hebben om de eindeloze trainingsuren te maken die hij nu maakt om zich voor te bereiden op de majors?
Woods heeft een dochter en nog een kind op komst. Hij heeft ook talrijke zakelijke ondernemingen buiten de golfbaan die hem tien keer meer geld opleveren dan hij op de golfbaan verdient.
Alleen de tijd zal het leren, maar ik denk dat zelfs Tiger Woods die vraag op dit moment niet kan beantwoorden.
We hebben keer op keer gezien wat een felle concurrent hij is. Het zou moeilijk te geloven zijn dat Woods weg zou kunnen lopen van een spel dat hij zijn hele leven heeft willen domineren voordat hij fysiek niet meer in staat is om mee te doen.
In de loop van de komende 13 tot 25 jaar kan elk van de honderd variabelen een rol gaan spelen, waardoor Woods niet meer in staat is om de PGA Tour te domineren. Toch hebben we keer op keer gezien hoe veerkrachtig hij is.
We dachten dat hij een dieptepunt zou bereiken in 2003-2004 toen hij twee jaar lang geen major won, maar in 2005 kwam hij terug en zette een van de meest dominante streaks neer in de geschiedenis van het spel.
We dachten dat Woods nooit zou kunnen terugkeren van een knieoperatie om in juli de US Open te winnen, maar hij schokte ons opnieuw door een gescheurde ACL en een gebroken kuitbeen te boven te komen en de Open te winnen.
Niemand weet of Woods in staat zal zijn om de komende 15 jaar op hetzelfde tempo door te gaan. Maar als hij tot halverwege zijn veertigste op hetzelfde niveau kan blijven spelen, kunnen we de komende anderhalf decennium wel eens naar een man kijken die 30 majors wint.