Hogepriester (Heb. הַ)כּהֵן הָדֹאשׁ ,הַכֹּהֵן הַגָּדוֹל ,הַכֹּהֵן), de priester aan het hoofd van de priesterlijke zaken. In pre-Exilicische tijden was de gebruikelijke benaming voor de opperpriester van een gemeenschap “de priester” (Heb. ha-Kohen; bijv. I Sam. 14:19, 36; 21:2-10). De term “hogepriester” (Heb. ha-kohen ha-gadol) wordt gebruikt in verband met Aäron en zijn nakomelingen die gezalfd zijn met heilige olie (Lev. 21:10; Num. 35:25, 28; Joz. 20:6), en later met de opperpriester van de eerste en tweede tempel van Jeruzalem (II Kon. 12:11; 22:4, 8; 23:4; Neh. 3:1, 20; 13:28). Een vroege vergelijkbare titel is Ugaritisch rb khnm. De benaming “hoofdpriester” (Heb. kohen ha-rosh) is een alternatief voor “hogepriester” (II Kon. 25:18; Jer. 52:24; II Kron. 19:11; 24:11; 26:20; Ezra 7:5) en kan naast ha-kohen ha-gadol hebben bestaan.
In de Tweede Tempelperiode
Hoewel de term en het ambt van hogepriester in de vroege bijbelse literatuur niet vaak voorkomen, en het Aäronidisch priesterschap een late ontwikkeling is, is het bestaan van een hogepriesterschap in de twee pre-exilicische Israëlitische koninkrijken meer dan waarschijnlijk. Vanaf het begin van de Tweede Tempel komt niet alleen de term “hogepriester” vaker voor, maar werden ook de verantwoordelijkheden van het ambt aanzienlijk uitgebreid. Vanaf de late Perzische of de vroege hellenistische heerschappij in Palestina is de hogepriester niet alleen verantwoordelijk voor het religieuze en spirituele leven in het land, maar is hij ook de hoofdadministrateur van de interne wereldlijke politiek, en de erkende vertegenwoordiger van de Joodse gemeenschap in alle buitenlandse diplomatieke aangelegenheden. Deze ontwikkeling van de macht van de hogepriester bereikte haar hoogtepunt onder de Hasmoneeën, en dus werd het, zelfs toen de laatsten reeds als koningen waren aangewezen, van essentieel belang geacht de titel van “hogepriester” te behouden, die, zoveel functies omvattend, waarschijnlijk nog meer werd vereerd dan de monarchie zelf. Dit feit zou geneigd zijn het beroemde bezwaar van de Farizeeën tegen het behoud van het hogepriesterschap door de Hasmoneeën te verklaren, en de regelrechte verwerping van hun aanspraken door hetzij Johannes *Hyrcanus hetzij Alexander *Yannai (Kid. 66a; Jos., Ant. 13:288 e.v.). Het is ook opmerkelijk dat de Hebreeuwse munten van de Hasmoneeërs deze heersers uitsluitend als hogepriesters aanduiden, en dat de politieke autoriteit van de gemeenschap, de *ḥever ha-Yehudim , op de munten alleen vergezeld gaat van de titel hogepriester en misschien niet eens de monarchie heeft erkend (vgl. A. Schalit, Hordos ha-Melekh (1960), 159-60, 561-2).
Met de Romeinse verovering van Judea en de daaropvolgende heerschappij van Herodes werd het ambt van hogepriester een politiek instrument in de handen van het bestuur, en tot de verwoesting van de Tempel zou het nooit meer zijn vroegere prominente plaats innemen. Herodes, in een poging zijn regime te baseren op nieuwe elementen binnen de Joodse samenleving, distantieerde zich volledig van de Hasmoneese dynastie, en zo kwam het hogepriesterschap in handen van huizen als Phiabi en Boethus, die beide waren overgeplant uit de Joodse diaspora (over deze tendens onder Herodes, zie M. Stern, in Tarbiz, 35 (1965-66), 245 e.v.). Hoewel de hogepriesters bleven dienen als voorzitters van het *Sanhedrin , gingen zowel hun feitelijke bevoegdheden als hun mate van achting onder het volk geleidelijk achteruit, en spot met de hogepriesters tijdens de late periode van de Tweede Tempel wordt vaak geciteerd in rabbijnse literatuur (vgl. Pes. 57a; Yoma 8b-9a). Deze negatieve houding van de Farizeeën werd waarschijnlijk versterkt door het feit dat de hogepriesters vanaf de Hasmoneeën voornamelijk Sadduceeën waren, en er braken regelmatig ruzies uit tussen de twee facties (vgl. Tosef., Yoma 1:8). Tegen het einde van de Tweede Tempelperiode werd de hogepriester niet meer dan een religieuze functionaris van de Romeinse overheid beschouwd, en dus werden zelfs de kleren van de hogepriester soms toevertrouwd aan de handen van de plaatselijke Romeinse procurator en vlak voor de verschillende festivals aan de priesters overhandigd. Het is daarom begrijpelijk dat bij de inname van Jeruzalem door de ijveraars een van hun eerste daden de benoeming van een nieuwe hogepriester was, als om daarmee de vestiging van een nieuwe Joodse regering in Jeruzalem aan te geven (Jos., Wars 4:147ff.).