Heading

Mercedes was er zo van overtuigd dat haar uitstrijkje goed zou zijn dat ze met een vriendin aan de telefoon zat te praten toen ze de brief opende.

Maar ze was geschokt en verward toen ze op 24-jarige leeftijd las dat de cellen in haar baarmoederhals waren gaan veranderen, veroorzaakt door een virus dat HPV (humaan papillomavirus) wordt genoemd.

Door veranderingen in de manier waarop uitstrijkjes worden gemaakt, zullen meer vrouwen in het Verenigd Koninkrijk te horen krijgen dat ze HPV hebben – maar misvattingen hierover kunnen van invloed zijn op seks, relaties en geestelijke gezondheid.

Rond 80% van de mensen zal op een bepaald moment in hun leven een van de meer dan 200 HPV-stammen oplopen. In de meeste gevallen weten mensen niet eens dat ze het hebben, en 90% van de infecties gaat binnen twee jaar vanzelf over.

In zeldzame gevallen, zoals bij Mercedes, kan het celmutaties veroorzaken die zich uiteindelijk tot baarmoederhalskanker kunnen ontwikkelen.

Mercedes onderging een behandeling om de aangetaste cellen te verwijderen en het virus was binnen zes maanden verdwenen. Maar het feit dat ze het had opgelopen, maakte haar angstig.

“Ik begon me af te vragen: ‘Waar heb ik dit vandaan? Is het iets dat ik verkeerd heb gedaan?”, zegt ze.

‘Het betekent niet dat je vies bent’

Het feit dat HPV op tv een seksueel overdraagbare aandoening (soa) werd genoemd, maakte het nog erger en gaf haar het gevoel ‘vies’ te zijn.

Het lijkt erop dat ze niet de enige is. Uit een enquête van Jo’s Cervical Cancer Trust onder meer dan 2000 vrouwen blijkt dat gemiddeld 10% van de vrouwen zich ook zo zou voelen als ze te horen zouden krijgen dat ze de infectie hebben en 57% zegt dat ze zouden kunnen denken dat hun partner is vreemdgegaan.

Vrouwen onder de 25 jaar voelen zich het vaakst “vies” (18%), tegen 12% van de vrouwen tussen de 25 en 34 jaar en minder dan 5% van de 55-plussers.

Een vaccin tegen HPV wordt sinds 2008 aangeboden aan meisjes, en kwam vorig jaar beschikbaar voor jongens.

Het virus leeft in de huid rond de genitaliën en kan worden doorgegeven via seks (zelfs als dat met condoom is) en ander intiem contact, dus – technisch gezien – is het een soa.

• Zou jij het weten als je HPV had?
• Doorprik de mythes rond HPV
• Vaccin gekoppeld aan enorme daling baarmoederhalsziekten

Maar Kate Sanger, woordvoerster van de Trust, zegt dat de prevalentie betekent dat het meer vergelijkbaar is met een gewone verkoudheid dan met andere soa’s, dus niet op dezelfde manier moet worden bekeken.

Zij maakt zich zorgen over de gevolgen van het stigma voor vrouwen nu veranderingen in de uitstrijktests tot meer diagnoses zullen leiden.

In het verleden waren uitstrijktests bedoeld om celveranderingen op te sporen. Maar tegen de zomer zullen alle tests in Engeland, Wales en Schotland naar verwachting eerst op HPV screenen, om nauwkeuriger – en eerder – vast te stellen wie een hoger risico op baarmoederhalskanker heeft.

Als zowel HPV als celveranderingen worden gevonden, zal vrouwen worden gevraagd om verdere tests te ondergaan. Maar als HPV wordt gevonden zonder celveranderingen, wordt hen gevraagd een jaar later terug te komen voor een tweede uitstrijkje om te controleren of het virus verdwenen is.

“Als je te horen krijgt dat je HPV hebt, betekent dat niet dat je vies bent, het betekent niet dat je iets verkeerd hebt gedaan, het betekent niet dat je anders bent dan iemand anders,” zegt ze.

“Het is net als een verkoudheid hebben zonder enige vorm van symptomen.”

Nicole Davidson, 26, uit Suffolk, kreeg na haar eerste uitstrijkje in 2018 te horen dat ze baarmoederhalskanker had. Ze had al twee kinderen, en koos voor een hysterectomie als behandeling.

Om erachter te komen dat het werd veroorzaakt door HPV was een extra stress. Ze was ongeveer vijf jaar samen met haar partner, maar begon te twijfelen aan haar seksuele geschiedenis en eindigde met het slikken van antidepressiva.

“Het gaf me het gevoel dat ik het zelf had veroorzaakt. Ik weet dat het heel gek klinkt, maar het geeft je het gevoel dat als ik nooit seks had gehad, ik nooit baarmoederhalskanker zou hebben gekregen,” zegt ze.

Zowel mannen als vrouwen kunnen HPV oplopen, maar de meeste mannen zijn zich daar niet van bewust omdat er geen test voor bestaat.

Meer dan 40% van de vrouwen zei dat als ze te horen zouden krijgen dat ze HPV hebben, dit gevolgen zou hebben voor hun dating- en seksleven, waarbij jongere vrouwen het meest bezorgd zijn.

Maar 22% zei dat ze zouden uitgaan met iemand met HPV, en meer dan de helft zou overwegen een relatie met een partner te beëindigen als ze wisten dat die HPV had.

Mevrouw Sanger dringt er bij de mensen op aan niet in paniek te raken als ze de diagnose krijgen – en benadrukt dat HPV weliswaar vaak voorkomt, uitstrijkjes betekenen dat baarmoederhalskanker zeldzaam is, met ongeveer 3.000 gevallen per jaar in het Verenigd Koninkrijk.

• ‘Waarom ik voor mijn zonen heb betaald om de HPV-prik te krijgen’
• Oproep om HPV-vaccin aan te bieden aan oudere jongens
• HPV hebben ‘is niet onbeleefd of beschamend’
• Waarom krijgen BAME-meisjes minder vaak de HPV-prik?

‘Het is gewoon natuurlijk’

Het HPV-vaccinatieprogramma voor meisjes was relatief nieuw toen Nicole op de middelbare school zat, en haar moeder liet haar niet vaccineren – een beslissing die ze naar eigen zeggen niet zal herhalen met haar eigen kinderen.

Nu, bijna twee jaar na haar diagnose en met veel meer kennis over HPV, zegt ze dat ze op een betere plek is.

“Het is gewoon weten dat het zo gewoon is en dat ik eigenlijk niets heb gedaan om mezelf baarmoederhalskanker te geven,” zegt ze.

“Het is niet iets dat vies of walgelijk is, of iets dergelijks, het is gewoon natuurlijk.”

‘Onderdeel van het leven’

In tegenstelling tot Nicole had Mercedes nog maar net een relatie toen bij haar de diagnose werd gesteld.

“De emotionele impact die het hele gebeuren op me had, zette de relatie echt onder druk, omdat ik gewoon niet in een goede gemoedstoestand was,” zegt ze.

“Ik wist niet veel van zijn seksuele voorgeschiedenis en ik heb hem nooit openlijk de schuld gegeven, maar ik begon wel vraagtekens bij die dingen te zetten.”

Voor haar was zich beter voelen een kwestie van leren over de prevalentie van het virus en hoe gemakkelijk het kan worden doorgegeven.

Vier jaar na het openen van de brief, en verloofd met de man met wie ze toen verkering had, wil ze dat andere vrouwen zich er meer bewust van zijn.

“Het hoort bij het leven, het is gewoon heel ongelukkig dat het de cellen in mijn baarmoederhals heeft aangetast,” zegt ze.

“Het voelt als een verre herinnering.”