Toen ambtenaren van het Environmental Protection Agency een onderzoek begonnen naar Freedom Performance, LLC, hoefden ze niet lang te zoeken naar bewijs dat het bedrijf de Clean Air Act overtrad. Volgens juridische documenten adverteerde de distributeur van auto-onderdelen in Florida letterlijk met overtredingen op zijn website.
“De weg naar de hel is vaak geplaveid met goede bedoelingen,” stond in een advertentie voor een kit om federaal vereiste emissiecontroles van dieselvrachtwagens te verwijderen. Er werd een bepaald emissiecontrolesysteem genoemd dat “zeker nobel is in zijn bedoelingen”, maar “in werkelijkheid uw motor door een hel laat gaan … De beste oplossing is verwijdering.”
Volgens de EPA adverteerde Freedom Performance met manipulatievoorzieningen -hardware en software die emissiecontroles omzeilt of elimineert. De Clean Air Act verbiedt het knoeien met deze controles, en op overtredingen staan zware boetes. Maar manipulatievoorzieningen – ook bekend als “verwijderingsvoorzieningen” – zijn populair bij veel autobezitters.
Winkels adverteren dat “verwijderingskits” de kilometrage zullen verbeteren en de levensduur van dure onderdelen zullen verlengen, waardoor klanten duizenden dollars kunnen besparen. In de afgelopen jaren is er in de VS een lucratieve huisnijverheid ontstaan van “defeat devices”, omdat reparatiebedrijven, online verkopers en fabrikanten de vraag van consumenten voeden en stimuleren.
De EPA schat dat er sinds 2009 meer dan 500.000 diesel pick-up trucks zijn “verwijderd”. De EPA beweert dat deze illegaal aangepaste voertuigen honderdduizenden tonnen overtollige stikstofoxide produceerden – het equivalent van het toevoegen van 9 miljoen extra vrachtwagens aan de weg. Voorstanders van de volksgezondheid zeggen dat dieselemissies bijdragen aan een toename van fijne stofdeeltjes en andere verontreinigende stoffen in de lucht die in verband zijn gebracht met hogere percentages kanker, hartaanvallen, beroertes en neurodegeneratieve ziekten.
In de afgelopen jaren heeft de EPA een harde aanpak geëscaleerd, waarbij sinds 2017 meer dan 60 zaken zijn opgelost tegen bedrijven die defeat devices maken of distribueren. De straffen kunnen zwaar zijn: in februari kondigde het agentschap aan dat Freedom Performance meer dan $ 7 miljoen zou betalen voor het plegen van duizenden overtredingen. Een leidinggevend lid van het bedrijf, Geoffrey Kemper, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Maar het harde optreden heeft veel onopgelost gelaten.
Voor één, defeat devices kunnen gemakkelijk te koop worden gevonden in brick-and-mortar winkels in het hele land en online. Dat heeft ertoe geleid dat sommige voorstanders van de volksgezondheid hun eigen rechtszaken zijn begonnen in het kader van de Clean Air Act. Zij hebben zich gericht tegen carrosseriebedrijven die te zien zijn in de populaire Discovery Channel-show Diesel Brothers, waar sommige monteurs enorme dieseltrucks hebben aangepast met namen als BroDozer en Truck Norris.
Handhaving van de defeat device-wet heeft geleid tot tegenwerking van carrosseriebedrijven en detailhandelaren die zeggen dat de wet verwarrend en draconisch is. De industrie steunt een wetsvoorstel in het Congres dat is geschreven door wetgevers die zichzelf de Motorsports Caucus noemen. Het wetsvoorstel beweert dat het het recht van automobilisten beschermt om een auto op de snelweg om te bouwen tot een raceauto, maar tegenstanders zeggen dat het de handhaving van de schone lucht normen door de EPA zou belemmeren.
Verwijderde kits
Er was een tijd dat het uitschakelen van de emissiecontrole in een voertuig bijna net zo eenvoudig was als het omzetten van een schakelaar, volgens de EPA. Maar toen het agentschap strengere emissienormen oplegde, introduceerden autofabrikanten steeds geavanceerdere apparatuur om de uitstoot van verontreinigende stoffen te verminderen.
Heden ten dage worden manipulatievoorzieningen meestal geleverd in “verwijderkits” met hardware en software die in combinatie kunnen worden gebruikt. “Tuners”, die in een voertuig worden gestoken, installeren software die bekend staat als “tunes” en die veranderen hoe de computer van een voertuig de emissieniveaus regelt. Fysieke apparaten kunnen worden geïnstalleerd in de motor of het uitlaatsysteem van een voertuig; ze omvatten “delete pipes”, holle buizen die apparatuur met gevoelige filters omzeilen of vervangen.
Hoewel aftermarket defeat devices altijd illegaal zijn geweest, heeft de EPA de handhaving aanzienlijk opgevoerd rond de tijd van de meest beruchte fraude in de auto-industrie van de 21e eeuw: het Volkswagen-schandaal.
In 2013 en 2014 ontdekten het bestuur voor luchtkwaliteit van de Californische regering en onderzoekers van de Universiteit van West Virginia dat de Duitse autofabrikant een manipulatiemechanisme had geïnstalleerd in zijn vloot van personenauto’s met dieselmotor. Het kon detecteren wanneer de auto’s werden getest, waardoor de emissieniveaus werden teruggebracht tot de wettelijke normen.
Op de weg stootten de voertuigen echter tot 40 keer meer stikstofoxiden – reactieve, giftige gassen – uit dan tijdens de tests. Bijna 600.000 van deze voertuigen werden verkocht of waren te koop in de VS, en het bedrijf gaf later toe dat het er wereldwijd ongeveer 11 miljoen had geproduceerd.
Het resultaat was een juridische schikking die Volkswagen alleen al in de VS meer dan 20 miljard dollar heeft gekost, inclusief strafrechtelijke en civielrechtelijke boetes en investeringen in emissiereductieprojecten in het hele land.
“Weinig bedrijven zouden die rechtszaak kunnen overleven,” zei John Cruden, destijds assistent-procureur-generaal voor milieu en hoofdonderhandelaar in de zaak-Volkswagen. “Dus het heeft duidelijk een uitzonderlijk afschrikwekkend effect.”
De rimpelingen hebben kleinere bedrijven in de aftermarket-onderdelenindustrie bereikt, die manipulatievoorzieningen maakt en installeert nadat voertuigen op de weg zijn. Zij variëren van dochterondernemingen van grote bedrijven als Polaris Inc tot lokale garages die knoeien met controles op enkele tientallen semi’s.
Eén van de eerste bedrijven die de aandacht van de EPA trok was H&S Performance.
In 2015 kondigde de EPA aan dat de fabrikant uit Utah had ingestemd met het betalen van een boete van 1 miljoen dollar voor het maken en verkopen van tienduizenden defeat devices. Volgens de instemmingsovereenkomst schatte de EPA dat de H&S tuners hadden gezorgd voor 71.669 ton extra stikstofoxiden. Het agentschap beweerde dat H&S meer dan 114.000 overtredingen van de Clean Air Act had begaan – een overtreding voor elke keer dat H&S een defeat device verkocht.
In de volgende vijf jaar richtte de EPA zich op bedrijven die honderdduizenden defeat devices hadden gefabriceerd. In september 2018 schikte het agentschap bijvoorbeeld een zaak met een bedrijf in Florida genaamd Derive Systems, dat naar verluidt ongeveer 363.000 onderdelen produceerde en verkocht.
Ondanks deze acties blijven veel bedrijven ongestraft opereren. Het duidelijkste bewijs is het enorme aantal tuners en rechte buizen dat openlijk lijkt te worden verkocht op e-commerce sites, waaronder eBay, en door gebruikers op Facebook’s Marketplace platform.
“Alles wat je hoeft te doen is Google DPF tuner online en je hebt een honderdtal plaatsen waar je het vandaag kunt kopen,” David Sparks, een monteur die heeft opgetreden op Diesel Brothers, zei in een depositie in een rechtszaak.
Hoewel de meeste sites niet openlijk beweren dat hun producten de emissiecontroles omzeilen, verkopen eBay-verkopers “verwijderkits” die deze bewering wel doen, ondanks een eBay-beleid dat de verkoop van manipulatievoorzieningen verbiedt. Een vertegenwoordiger van eBay vertelde FairWarning dat het bedrijf de illegale aanbiedingen zou verwijderen, maar een zoekopdracht naar “verwijderingskits” bijna vijf weken later leverde nog steeds talrijke te koop aangeboden artikelen op.
Er is ook ten minste één aanbieding voor een “verwijderingskit” op het Marketplace-platform van Facebook die actief blijft dagen nadat FairWarning het bedrijf op de hoogte heeft gesteld. Facebook legt de juridische verantwoordelijkheid bij de kopers en verkopers van Marketplace, vertelde een woordvoerder aan FairWarning, en onderzoekt alleen aanbiedingen op verzoek van regelgevende instanties of rechtshandhaving.
Lawsuits
Ontmoedigd door wat zij zien als de beperkte resultaten van de EPA, volgen voorvechters van de volksgezondheid in Utah een nieuwe strategie om manipulatie-instrumenten uit te bannen.
In 2017 diende Utah Physicians for a Healthy Environment wat volgens de groep de eerste Clean Air Act-burgeraanklacht in tegen bedrijven die manipulatie-instrumenten verkopen. De wet staat particuliere burgers toe om rechtszaken aan te spannen om emissienormen af te dwingen. Hun doelwitten waren onder meer carrosseriebedrijven die te zien waren op Diesel Brothers.
Gegevens van de gezondheidsafdeling van het district toonden aan dat veel dieselvrachtwagens niet voldeden aan emissietests als gevolg van opzettelijk geknoei met controles op vervuilende stoffen, en dat een verwijderde diesel doorgaans 36 keer meer stikstofoxiden produceerde dan toegestaan door de EPA.
Reed Zars, de advocaat die de aanklacht indiende, hoefde alleen maar op Instagram en Facebook te kijken om mogelijke overtredingen te vinden door een aantal van de bedrijven die in de tv-show te zien waren.
Zars kocht een van de vrachtwagens die in de show te zien was en nam het mee naar een EPA-gecertificeerd lab in Colorado om de uitstoot te laten testen. Het laboratorium ontdekte dat de gewijzigde vrachtwagen 30 tot 40 keer meer uitstootte dan de limiet voor verschillende verontreinigende stoffen.
De Discovery Channel weigerde commentaar te geven.
David Sparks, eigenaar van een carrosseriebedrijf dat te zien was in Diesel Brothers en een van de gedaagden in de rechtszaak, heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
In maart oordeelde een rechtbank in het voordeel van de artsengroep, waarbij meer dan $850.000 aan boetes en straffen werd opgelegd en de gedaagden werd verboden om manipulatievoorzieningen te verkopen.
In september vorig jaar ging de belangengroep uit Utah achter een groter doelwit aan: Tap Worldwide, een bedrijf dat aftermarket-onderdelen verkoopt en in de VS tientallen filialen heeft. Tap is een dochteronderneming van Polaris Inc.
Volgens de aanklacht heeft Tap herhaaldelijk de Clean Air Act overtreden door het verkopen en installeren van manipulatievoorzieningen. Het bedrijf, dat de rechtbank heeft gevraagd de zaak te seponeren, reageerde niet op verzoeken om commentaar.
In Californië is de industrie zich terdege bewust van de regels van de deelstaten die strenger zijn dan die van de EPA, zei Stanley Young, woordvoerder van de California Air Resources Board.
“Inmiddels weet iedereen hoe streng Californië is en iedereen die probeert ongeautoriseerde aftermarket-onderdelen in Californië te verkopen, weet meestal dat ze het illegaal doen en dat ze het een soort van op de down-low moeten doen,” zei Young.
De EPA zei dat het sinds de herfst van 2019 meer dan twee dozijn educatieve presentaties aan verschillende industriegroepen had gegeven.
Maar spelers in de industrie en hun aanhangers in het Congres blijven het idee promoten dat de EPA zich richt op mensen die hun voertuigen uitsluitend ombouwen om te racen.
In oktober 2019 introduceerde de “Motorsports Caucus” van het Congres een wetsvoorstel om het recht van automobilisten te beschermen om hun voertuigen om te bouwen tot raceauto’s – de nieuwste versie van wetgeving die eerder is mislukt.
Volgens openbare documenten heeft de Specialty Equipment Market Association jarenlang gelobbyd voor het Congres om een dergelijk wetsvoorstel aan te nemen, waarbij het werd gebrandmerkt als een verstandige correctie op de overreach van de EPA.
De EPA verklaarde in een e-mail dat het geen interesse had om hard op te treden tegen degenen die straatlegale voertuigen fabriceren, verkopen of installeren in raceauto’s die alleen op een circuit worden gebruikt. Wat wel illegaal is, volgens de EPA, is het wijzigen van emissiecontroles in voertuigen die zullen worden gebruikt op straten en snelwegen.
De tegenstanders van het wetsvoorstel zijn van mening dat in plaats van de reikwijdte van de EPA te verduidelijken, het de handhaving moeilijker zou maken. Het Congressional Budget Office verwachtte dat het wetsvoorstel de EPA waarschijnlijk zou dwingen haar aandacht te verleggen van fabrikanten en verkopers naar gebruikers van voertuigen.
In de nasleep van het Volkswagen-schandaal bedenken regelgevers nieuwe manieren om potentiële overtredingen van manipulatievoorzieningen op elk niveau te betrappen.
De California Air Resources Board, bijvoorbeeld, test manieren om vrachtwagens te identificeren die de emissienormen overschrijden, zelfs wanneer ze op de weg zijn, zei Young.
Hi-tech oplossingen kunnen een effectieve vorm van afschrikking worden. Voorlopig zijn veel bedrijven echter nog steeds bereid om de wet te testen. Op 23 juli kondigde de EPA aan dat het een bedrijf in Irvine, Californië, had opgepakt voor de productie en distributie van manipulatievoorzieningen.
-
Dit verhaal is geproduceerd door FairWarning, een non-profit nieuwsorganisatie in het zuiden van Californië die zich richt op volksgezondheid, consumenten-, arbeids- en milieukwesties. U kunt zich hier aanmelden voor hun nieuwsbrief
{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via Email
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger