Het immuunsysteem vindt en verdedigt het lichaam tegen infecties en ziekten. Kanker is een complexe ziekte die het immuunsysteem kan omzeilen en te slim af kan zijn. Kanker wordt vaak pas herkend als het al te moeilijk is geworden om ermee om te gaan.
Kankerimmunotherapie verbetert het vermogen van het immuunsysteem om kanker te elimineren. Er zijn verschillende soorten immuuntherapieën, en elk helpt het immuunsysteem op een andere manier.
Soorten immuuntherapieën
Immuuncheckpointtherapie helpt kankerbestrijdende immuuncellen, T-cellen genaamd, een langduriger reactie tegen de kanker op te zetten.
Adoptieve celtherapie verhoogt het aantal en/of de effectiviteit van immuuncellen, meestal T-cellen, waardoor de kracht van de immuunrespons tegen de kanker wordt verbeterd. Er zijn drie hoofdtypen adoptieve cellulaire therapie:
- Chimeric Antigen Receptor (CAR) T-celtherapie geeft patiënten grote hoeveelheden T-cellen die allemaal genetisch zijn gemanipuleerd om de kanker te vinden en te bestrijden.
- Chimeric Antigen Receptor (CAR) natural killer (NK) celtherapie is een veelbelovende nieuwe cellulaire immunotherapie die zich nog in klinische trials bevindt. NK-cellen zijn cellen van het immuunsysteem die abnormale cellen, waaronder sommige kankercellen, identificeren en vervolgens doden. Veel kankers zijn echter goed in het vermijden van ontdekking. Dit beperkt het vermogen van NK-cellen om de ziekte op natuurlijke wijze te bestrijden. Bij CAR NK-celtherapie worden NK-cellen gemanipuleerd om kanker beter te herkennen, waardoor hun vermogen om kankercellen te vinden en te doden toeneemt. Onderzoekers doen dit door NK-cellen te verzamelen uit gedoneerd navelstrengbloed. Vervolgens voegen zij aan de NK-cellen een molecule toe die bekend staat als een chimere antigen receptor, of CAR. Deze CAR herkent een molecuul op het oppervlak van kankercellen, waardoor de CAR NK-cellen beter in staat zijn kanker te vinden en te bestrijden.
- Bij tumorinfiltrerende lymfocyten (TIL) therapie worden de T-cellen van een patiënt gebruikt die worden verzameld uit een stukje operatief verwijderde tumor. Hoewel deze cellen de kanker kunnen herkennen, zijn het er te weinig om succes te hebben. Het aantal van deze cellen wordt in het laboratorium aanzienlijk verhoogd en vervolgens teruggegeven aan de patiënt.
- Endogene T-cel (ETC) therapie maakt gebruik van T-cellen uit het bloed van een patiënt. Uit deze diverse pool van T-cellen selecteren artsen alleen die cellen die voor de kanker specifieke handtekeningen kunnen herkennen. Het aantal van deze specifieke T-cellen wordt aanzienlijk verhoogd en vervolgens teruggegeven aan de patiënt.
Kankervaccins helpen het lichaam kankercellen te herkennen en stimuleren het immuunsysteem deze te vernietigen. Kankervaccins bevatten gewoonlijk een van de volgende stoffen:
- kankercellen afkomstig van de tumor van de patiënt
- eiwitten die zijn ontworpen om zich aan kankercellen te hechten
- eiwitten die specifiek zijn voor de tumor van de patiënt
Monoklonale antilichamen hechten zich aan specifieke eiwitten op het oppervlak van kankercellen of immuuncellen. Deze antilichamen:
- markeren de kanker als een doelwit voor het immuunsysteem, of
- vergroten het vermogen van immuuncellen om de kanker te bestrijden
Cytokinetherapie maakt gebruik van interferon- en interleukine-eiwitten om een immuunrespons op te wekken. Interleukine-2 (IL-2) wordt gebruikt voor de behandeling van nierkanker en melanomen die zijn uitgezaaid naar andere delen van het lichaam. Interferon-alfa (IFN-alfa) wordt momenteel gebruikt voor de behandeling van melanoom, nierkanker en bepaalde leukemieën en lymfomen. Deze cytokinebehandelingen worden ook gecombineerd met andere soorten immuuntherapieën om hun effectiviteit te vergroten.
Elke soort immuuntherapie heeft verschillende bijwerkingen. Bovendien zijn bepaalde immunotherapieën voor sommige soorten kanker doeltreffender dan andere. De algemene gezondheidstoestand van een patiënt en het type kanker bepalen welke immunotherapieën voor hem beschikbaar zijn.
Soms worden tijdens de behandeling twee verschillende soorten immunotherapieën gecombineerd. Andere keren wordt één enkele immunotherapie gebruikt met een ander type therapie, zoals chemotherapie. Deze combinatiebenaderingen worden gebruikt om de behandeling te verbeteren.
Sommige immunotherapieën zijn standaardbehandelingen voor bepaalde vormen van kanker, terwijl andere alleen via klinische trials worden aangeboden. Sommige soorten kanker kunnen niet met de huidige immunotherapieën worden behandeld. Om de voordelen van immunotherapie uit te breiden, leidt MD Anderson onderzoek om nieuwe en effectievere manieren te vinden om de immuunrespons op kanker te verbeteren.