Vijfenveertig jaar geleden deze maand, werd het Amerikaanse kunstschaatsteam verwoest door een vliegtuigongeluk. De met sterren bezaaide atleten waren op weg naar de wereldkampioenschappen kunstschaatsen van 1961 in Praag, waar ze medailles zouden scoren en zich zouden voorbereiden op de Olympische Spelen van 1964. Toen het vliegtuig in België neerstortte, kwamen alle 72 mensen aan boord om, waaronder de 18 schaatshoopsolisten. De tragedie werd in het hele land betreurd en verbrijzelde de wereld van het kunstschaatsen, die de V.S. meer dan een decennium hadden gedomineerd. De erfenis van het ongeluk blijft de sport tot op de dag van vandaag beïnvloeden door middel van een herdenkingsfonds dat nog steeds Amerikaanse schaatsers steunt, waaronder een aantal van de Olympiërs van dit jaar, meldt de Washington Post.
De crash
Vlucht 548 steeg op van New York op Valentijnsdag, 1961. Zoals TIME schreef in zijn nummer van 24 februari 1961:
Het was kort voor 10 uur de volgende ochtend toen de 707 Brussel naderde. Er moet iets mis geweest zijn in de cockpit: gedurende de laatste 20 minuten van de vlucht, nam piloot Louis Lambrechts geen contact op met Brussels Airport. Hij maakte een nadering met de wielen naar beneden, maar ging weer rond, mogelijk omdat een Caravelle straalvliegtuig aan het opstijgen was. Bij zijn tweede bocht, waarbij hij de vlakke velden in de buurt op 500 voet doorbrak, verhoogde hij zijn snelheid, waardoor de reusachtige 707 in een bijna verticale bocht terechtkwam. De toren in Brussel gaf het noodsignaal en brandweerwagens en ambulances rolden de landingsbaan af.
Wat de oorzaak was van het neerstorten van het vliegtuig op een heldere luchtdag is nooit vastgesteld. Sommige onderzoekers gaven defecte stabilisatoren de schuld.
The Skaters
Niemand overleefde de crash. Reddingswerkers vonden Team USA jassen en exemplaren van het Sports Illustrated nummer dat juist de dag voor het opstijgen de 16-jarige Laurence Owen op de cover had als “America’s most exciting girl skater.” Owen, haar oudere zus – de paren schaatsster Maribel Owen – en haar moeder waren allemaal aan boord. Zo ook Dudley Richards, Maribel’s schaatspartner en de 1961 U.S. pairs kampioenen. Net als Bradley Long, de Amerikaanse kampioen van 1961 bij de mannen, Rhode Lee Michelson, de Amerikaanse bronzen medaillewinnaar, en Diane Sherbloom en Larry Pierce, de Amerikaanse kampioenen van 1961 bij het ijsdansen.
“Dit waren de beste schaatsers van het land,” zei de secretaris van de U.S. Figure Skating Association destijds, en hij voorspelde dat het een “lange weg terug” zou worden voor de Amerikaanse schaatsers.
The Legacy
In de weken na het ongeluk hebben Amerikaanse schaatsofficials een herdenkingsfonds opgericht om de schaatsers te eren en een nieuwe generatie atleten te stimuleren. Volgens de Post heeft het fonds meer dan 15 miljoen dollar uitgekeerd en zijn begunstigden onder meer 2018 Olympiër Adam Rippon en 2014 Olympiër Ashley Wagner.
“Als het niet voor het herdenkingsfonds was of mensen die eraan bijdragen, zou ik niet in staat zijn geweest om door te gaan met mijn training,” zei Rippon in een video van U.S. Figure Skating vorig jaar.
Correctie: De oorspronkelijke versie van dit verhaal vermeldde het jaar waarin Ashley Wagner een Olympiër was verkeerd. Het was 2014, niet 2018.
Amerikaanse Adam Rippon doet mee aan het korte programma van het kunstschaatsen voor mannen tijdens de Olympische Winterspelen van Pyeongchang 2018 in de Gangneung Ice Arena in Gangneung op 16 feb. 16, 2018.Schrijf naar Laignee Barron op [email protected].