Indirecte democratie, of representatieve democratie, is wanneer burgers vertegenwoordigers kiezen om namens hen wetten te maken. In veel representatieve democratieën (Canada, de VS, India, enz.) worden vertegenwoordigers gekozen door middel van verkiezingen. Verkiezingen kunnen worden gewonnen door meervoudigheid of meerderheid of op een andere manier. In theorie kunnen ook andere methoden, zoals toewijzing (selectie door een loterij) worden gebruikt. Ook hebben vertegenwoordigers soms de macht om andere vertegenwoordigers, presidenten of andere functionarissen van de regering te kiezen (indirecte vertegenwoordiging).
Directe democratie is democratie waarbij burgers zelf voor of tegen bepaalde voorstellen of wetten stemmen. Sommige stadstaten in het oude Griekenland kenden dit systeem. Met de grote bevolkingsaantallen in moderne landen is het slechts incidenteel mogelijk om dit te doen. Het gebeurt in een plebisciet of referendum.
In een democratie ligt de uiteindelijke macht om te beslissen over belangrijke hervormingen van het kiesstelsel bij het volk. De belangrijkste vraag die democraten doorgaans zullen stellen bij elke voorgestelde wijziging van de kieswet of het stemmechanisme is: “Zal het electoraat daardoor daadwerkelijk beter in staat zijn zich te ontdoen van onbevredigende heersers en hen te vervangen door anderen?” Democraten beschouwen die basiscapaciteit als de beste bescherming tegen slecht bestuur en machtsmisbruik.
Regeringssystemen die kiezers niet in staat stellen de regering te veranderen zijn niet democratisch, en zijn meestal dictaturen of eenpartijstaten.
Geschiedenis
De Romeinse Republiek was de eerste bekende regering in de westerse wereld die een representatieve regering had, ondanks dat zij de vorm aannam van een directe regering in de Romeinse vergaderingen. Het Romeinse bestuursmodel heeft in de loop der eeuwen vele politieke denkers geïnspireerd, en de moderne representatiedemocratieën van vandaag imiteren meer het Romeinse dan het Griekse model, omdat het een staat was waarin de opperste macht in handen was van het volk en zijn gekozen vertegenwoordigers, en die een gekozen of benoemde leider had. De vertegenwoordigende democratie is een vorm van democratie waarbij de mensen stemmen voor vertegenwoordigers die vervolgens stemmen over beleidsinitiatieven, in tegenstelling tot een directe democratie, een vorm van democratie waarbij de mensen rechtstreeks stemmen over beleidsinitiatieven. Een Europese middeleeuwse traditie van het selecteren van vertegenwoordigers uit de verschillende landgoederen (klassen, maar niet zoals wij die nu kennen) om monarchen te adviseren/controleren, leidde tot een relatief grote bekendheid met vertegenwoordigende systemen die waren geïnspireerd op Romeinse systemen.
In Groot-Brittannië wordt Simon de Montfort herinnerd als een van de vaders van de vertegenwoordigende regering vanwege het houden van twee beroemde parlementen. Het eerste, in 1258, ontnam de koning zijn onbeperkte gezag en het tweede, in 1265, omvatte gewone burgers uit de steden. Later, in de 17e eeuw, pionierde het Engelse parlement met een aantal ideeën en systemen van de liberale democratie, wat culmineerde in de Glorieuze Revolutie en de goedkeuring van de Bill of Rights in 1689.
De Amerikaanse Revolutie leidde in 1787 tot de invoering van een nieuwe grondwet voor de Verenigde Staten, met een nationale wetgevende macht die deels gebaseerd was op rechtstreekse verkiezingen van afgevaardigden om de twee jaar, en die dus aan de kiezers verantwoording verschuldigd was voor het voortbestaan van hun ambt. Senatoren werden niet rechtstreeks door het volk verkozen tot de goedkeuring van het Zeventiende Amendement in 1913. Vrouwen, mannen die geen eigendom bezaten, en zwarten, en anderen die oorspronkelijk in de meeste staten geen stemrecht kregen, kregen uiteindelijk stemrecht door wijzigingen in de staats- en federale wetgeving in de loop van de 19e en 20e eeuw. Totdat het na de Burgeroorlog door het Veertiende Amendement werd ingetrokken, zorgde het Drie-Vijfde Compromis voor een onevenredige vertegenwoordiging van de slavenstaten in het Huis van Afgevaardigden ten opzichte van de kiezers in de vrije staten.
In 1789 nam het revolutionaire Frankrijk de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger aan en, hoewel van korte duur, werd de Nationale Conventie in 1792 door alle mannen gekozen. In de nasleep van de Franse Revolutie van 1848 werd het algemeen mannenkiesrecht in Frankrijk opnieuw ingevoerd.
De vertegenwoordigende democratie kwam vooral in zwang in natiestaten die na de industriële revolutie ontstonden, waar grote aantallen burgers belangstelling toonden voor politiek, maar waar de technologie en de bevolkingsaantallen ongeschikt bleven voor directe democratie. Zoals hierboven opgemerkt, analyseerde Edmund Burke in zijn toespraak tot de kiezers van Bristol op klassieke wijze de werking ervan in Groot-Brittannië en de rechten en plichten van een gekozen vertegenwoordiger.
Wereldwijd leeft een meerderheid van de bevolking in representatieve democratieën, waaronder constitutionele monarchieën en republieken met sterke vertegenwoordigende takken.