Door de erbarmelijke rijomstandigheden heeft de Yungas-weg in Bolivia de bijnaam “dodenweg” gekregen, en is hij opgenomen in verschillende lijsten met de gevaarlijkste routes ter wereld.
De weg verbindt de Boliviaanse hoofdstad La Paz met de laaggelegen regio Yungas in het Amazone-regenwoud. Daartoe moet de weg de machtige bergketen Cordillera Oriental doorkruisen. De Yungas-weg begint in La Paz, de hoogste hoofdstad ter wereld op 3.660 meter hoogte, en klimt eerst naar 4.650 meter bij de La Cumbre-pas, waarna een steile afdaling volgt naar de stad Coroico, op een hoogte van slechts 1.200 meter. Deze daling van meer dan 3.650 meter is een van de langste onafgebroken afdalingen ter wereld. Volgens sommige schattingen sterven er tussen de 200 en 300 mensen per jaar op deze weg.
De weg is in de jaren 1930 aangelegd door Paraguayaanse gevangenen tijdens de Chaco oorlog en is op sommige plaatsen in de steile rotswand uitgehakt. De ene kant van de weg bestaat uit massief gesteente, de andere kant valt weg in een 600 meter diepe afgrond. Het grootste deel van de weg is slechts 3,5 meter breed, en sommige stukken zijn onverhard, zonder vangrails. Warme en vochtige winden uit het Amazonegebied slaan over de oostelijke hellingen van de Andes en brengen zware regens en mist met zich mee die de toch al gevaarlijke weg doordrenken met stortvloeden van water. Er zijn tal van modderstromen en tuimelende rotsen, en kleine watervallen regenen af en toe van de rotswanden naar beneden.
Om het nog erger te maken, is de kans groot dat je groepen fietsers tegenkomt langs deze weg. De bekendheid van internet heeft deze weg tot een bestemming voor extreme sporters gemaakt, vooral downhill bikers. Verschillende touroperators organiseren dergelijke tochten. Prijzen variëren ruwweg tussen $50-$100. Ten minste 13 rijders zijn omgekomen bij verschillende ongevallen in de afgelopen 10 jaar. Naast veiligheid, moeten reizigers ook in gedachten houden dat de afdaling een verandering in temps biedt van ijskoud tot broeierig, dus, ze moeten zich dienovereenkomstig kleden.
Dergelijke omstandigheden maken verschillende voorzorgsmaatregelen noodzakelijk. Speciale regels gelden op de Yungas weg. Terwijl in de rest van Bolivia aan de rechterkant wordt gereden, rijden hier voertuigen aan de linkerkant. Een bestuurder aan de linkerkant heeft een beter zicht op de rand van de weg. Bovendien hebben dalende voertuigen nooit voorrang en moeten zij zich naar de buitenste rand van de weg begeven. Dit dwingt snelle voertuigen te stoppen om veilig te kunnen passeren.
De regering van Bolivia probeert de veiligheid op haar wegen te verbeteren, maar de aanleg in dergelijk extreem terrein is kostbaar en traag. Het noordelijkste deel van de oorspronkelijke weg is vervangen door een alternatieve route met een moderne en veel veiliger tweebaans snelweg.
De weg heeft bepaalde aandacht gekregen in de populaire cultuur, waaronder Top Gear’s Bolivia Special en het BBC-programma World’s Most Dangerous Roads.
Update per oktober 2020: Vandaag de dag heeft een nieuwe verharde snelweg het meeste voertuigverkeer, inclusief bussen, veilig van de zogenaamde Death Road afgehaald, waardoor de oorspronkelijke bochtige, smalle, onverharde route overgelaten wordt aan begeleide fietstochten en individuele bestuurders op zoek naar een avontuur.