-
Hide captionJames Meredith was de eerste Afro-Amerikaanse student aan de Universiteit van Mississippi. De school had aanvankelijk zijn aanvraag afgewezen, en er volgde een juridische strijd. In 1962 leidden segregatieactivisten uit protest tegen zijn toelating tot Ole Miss tot bloedige rellen op de campus.Vorige Volgende
1 van 6
i Bekijk diashow
Vijftig jaar geleden – 1 okt. 1 okt. 1962 – werd de eerste zwarte student toegelaten tot de Universiteit van Mississippi, een bastion van het Oude Zuiden.
De stad Oxford kwam tot uitbarsting. Er waren zo’n 30.000 Amerikaanse troepen, federale marshals en nationale gardisten nodig om James Meredith naar zijn klas te krijgen na een gewelddadige campusopstand. Twee mensen werden gedood en meer dan 300 gewond. Sommige historici zeggen dat de integratie van Ole Miss de laatste slag van de Burgeroorlog was.
Het was een krachtmeting tussen president Kennedy en Mississippi Gov. Ross Barnett.
“Ik ben een Mississippi segregationist en ik ben er trots op,” verklaarde de gouverneur.
Publiekelijk beloofde Barnett om Meredith van de campus in Oxford te weren, ondanks een bevel van een federale rechtbank.
Terwijl Barnett zijn gezicht wilde redden door Mississippi’s segregatiewetten te verdedigen, vertelde de president hem dat hij een verantwoordelijkheid had om de federale wet te handhaven.
“Wat ik graag zou willen is dat dit op een vriendschappelijke manier zou worden opgelost,” zei Kennedy tegen Barnett in een telefoongesprek. “We willen niet dat veel mensen daar gewond raken.”
James Meredith, nu 79, zet zich in voor verbetering van het openbare onderwijssysteem in Mississippi, dat volgens hem nooit tot echte integratie is gekomen. Debbie Elliott/NPR hide caption
toggle caption
Debbie Elliott/NPR
James Meredith, nu 79, werkt aan de verbetering van het openbare onderwijssysteem in Mississippi, waar volgens hem nooit echte integratie tot stand is gekomen.
Debbie Elliott/NPR
‘Totaal chaotisch’
Op zaterdag 29 september 1962 stuurde Kennedy federale marshalls naar Oxford en hield Barnett een vurige toespraak bij een voetbalwedstrijd van Ole Miss.
“Ik hou van Mississippi! Ik hou van haar mensen, onze gewoonten,” zei hij. “Ik hou van en respecteer ons erfgoed.”
Professor geschiedenis Chuck Ross, directeur van het African-American Studies Program aan Ole Miss, zegt dat de toespraak “bijna leek op het afvuren van Fort Sumter in 1861.”
“Een oproep tot bewapening … ‘We maken ons klaar voor een invasie, we willen echt dat jij als Mississippiaan, een blanke Mississippiaan, reageert,'” zegt Ross.
Zondagavond stroomden honderden blanke studenten en demonstranten uit de hele regio naar de campus en begaven zich in de richting van het Lyceum, het statige zuilengebouw waar Meredith zich zou inschrijven.
“Marshals omsingelen het Lyceum. Ze beginnen traangas te gebruiken. Mensen beginnen met stenen en flessen te gooien,” zegt Ross. “
Toen het donker werd, werd het een chaos en begon men te schieten.
Kennedy activeerde de Mississippi National Guard en riep legertroepen op uit Memphis, Tenn. Bij zonsopgang op 1 oktober was het oproer bedwongen en begeleidden marshals Meredith naar zijn eerste klas, Amerikaanse geschiedenis.
More From NPR
Ontdek de foto’s van James Merediths eerste dag bij Ole Miss, beelden die de fotograaf 50 jaar lang in een kluisje bewaarde.
Meredith: Why Mark The Anniversary?
Ole Miss herdenkt maandag de 50e verjaardag van de integratie op de campus met een eerbetoon aan Meredith en een serie paneldiscussies. Maar de man die de geschiedenis schreef, vindt het geen goed idee om de herdenking te vieren.
“Weet je, ik heb een diploma van Ole Miss in politieke wetenschappen, geschiedenis en Frans. Ik heb nog nooit gehoord van een Fransman die Waterloo viert,” zegt Meredith. “Ze hebben me niet alleen buiten gehouden… ze hebben al mijn bloed voor me voor altijd buiten gehouden, en dat moet ik vieren?”
Het is niet dat Meredith, nu 79, verbitterd is. Hij verwerpt alleen het idee dat hij een soort burgerrechtenheld is.
Hij zegt dat hij zich bij Ole Miss heeft ingeschreven omdat hij “in Mississippi is geboren en persoonlijk nooit het idee is kwijtgeraakt dat het aan mij en mijn soort toebehoorde.”
Meredith, wiens nieuwe memoires A Mission from God heten, zegt dat hij in oorlog was om te vechten voor zijn door God gegeven rechten als Amerikaans burger, en dat de Universiteit van Mississippi het strijdtoneel was.
“De reden dat Ole Miss werd opgericht was om de theorie van blanke suprematie te verfijnen en te definiëren en te bestendigen,” zegt hij. “Het was de Ivy League van de Zuidelijke manier van leven.”
Een klimaat van verandering
De universiteit werd een doelwit van burgerrechtenactivisten kort na het Brown vs. Board of Education-arrest uit 1954 dat de openbare scholen desegregeerde.
De vermoorde NAACP-leider Medgar Evers schreef zich daar in voor een rechtenstudie en werd afgewezen.
Marleah Kaufman Hobbs, 89, was in 1962, tijdens de campusrellen, afgestudeerd student beeldende kunst aan Ole Miss. In die tijd schilderde ze Burning Man als reactie op het geweld. Courtesy of Blair Hobbs hide caption
toggle caption
Courtesy of Blair Hobbs
“Medgar kwam voor James Meredith. Hij effende de weg voor James Meredith om mee te komen en uiteindelijk succesvol te zijn,” zegt Myrlie Evers-Williams, de weduwe van Evers, die in 1963 werd neergeschoten.
Zij zegt dat toen Medgar Evers contact opnam met de NAACP om hulp te krijgen bij zijn sollicitatie voor Ole Miss, de NAACP hem vroeg om de leider van de organisatie in Mississippi te worden.
De rellen in Ole Miss deden zich voor in een tijd waarin overtuigde segregatieactivisten – en vaak gewelddadige racisten – de politieke structuur in Mississippi beheersten. Voorstander zijn van integratie betekende aan de verkeerde kant staan van de machtige White Citizens’ Councils, de Ku Klux Klan en de State Sovereignty Commission, een spionagebureau.
Blanke professoren op de campus die Merediths toelating steunden, kregen te maken met intimidatie. De man van Marleah Kaufman Hobbs, een professor politieke wetenschappen, kreeg doodsbedreigingen. Ze was toen een doctoraal studente in de schone kunsten. Ze is nu 89 jaar oud en herinnert zich nog dat de rellen uitbraken.
“Die nacht, het geknal van de kanonnen, de vliegtuigen die overvlogen en meer Nationale Garde binnenbrachten – we hebben die nacht helemaal niet geslapen. Het was de verandering van de wereld,” zegt ze.
Terwijl de wereld om haar heen veranderde, schilderde Hobbs een reusachtig abstract schilderij met de naam Burning Man. Het schilderij werd onlangs ontdekt op de campus en is nu te zien in het museum van de Universiteit van Mississippi.
“Het is dubbelzinnig, en het stelt gewoon een vurige menigte voor … die komt en gaat,” zegt ze.
Een ‘keerpunt’
Bisschop Duncan Gray Jr., toen een episcopale priester in Oxford, probeerde een menigte de kop in te drukken die zich boven op een Confederatie-monument op de campus had verzameld.
“Natuurlijk grepen ze me vast en trokken me naar beneden. Ik was al een paar keer eerder geslagen, maar toen kreeg ik de zwaarste klappen,” zegt Gray, die blank is.
Gray zegt dat de nacht voor altijd de dynamiek veranderde in de strijd van Mississippi om de blanke suprematie te behouden.
“Het was een vreselijke gebeurtenis, en het spijt me dat we dat moesten meemaken, maar het markeerde zeker een heel duidelijk keerpunt. En misschien een leerervaring voor sommige mensen,” zegt hij. “Ik denk dat zelfs de fervente voorstanders van de segregatie dat soort geweld niet meer wilden meemaken.”
Er zou nog meer geweld volgen in Mississippi, gericht tegen burgerrechtenactivisten. Maar nooit meer het soort gewelddadige maffia-regime dat 50 jaar geleden de campus van Ole Miss overnam.