Al sinds de eerste Europeanen hier aan land kwamen, meer dan vier eeuwen geleden, heeft Amerika een conflictueuze relatie met zijn nieuwkomers. Het is een seriedrama dat vandaag de dag nog steeds voortduurt in de zalen van het Congres, waar wetgevers worstelen met een nieuwe ronde van immigratiehervormingen. Wij zijn natuurlijk een natie van immigranten, een bestemming voor grote aantallen mensen van over de hele wereld. En de overgrote meerderheid van ons – in feite iedereen, behalve de Amerikaanse indianen – kan zijn wortels terugvoeren tot het buitenland. Ondanks die rode draad heeft Amerika zijn nieuwste inwoners niet altijd met de grootste mate van empathie behandeld.
Er zijn vier grote immigratiegolven naar Amerika geweest, waarvan de laatste – voornamelijk uit Mexico, andere Latijns-Amerikaanse landen en Azië – tot op de dag van vandaag doorgaat. Verschillende thema’s spelen consequent in alle vier de hoofdstukken:
- Elke opeenvolgende golf immigranten is tot op zekere hoogte een afspiegeling geweest van de sociale en economische omstandigheden elders in de wereld, en binnen de VS zelf.
- Bijna elke cyclus van nieuwkomers heeft te maken gehad met vijandigheid en tegenreacties van reeds geassimileerde gemeenschappen.
- De geschiedenis van Amerika’s immigratiebeleid is een draaideur die vaak opengaat in perioden van economische voorspoed en dichtslaat als de tijden zwaarder worden.
Blader door de tijdlijn hierboven om de verwarde geschiedenis van Amerika’s steeds veranderende immigratiebeleid te volgen. De interactieve grafiek hieronder toont de percentages legale immigratie van 1820 tot nu (gebruik de schuifbalk om in te zoomen op specifieke stukken tijd).
Immigranten die een permanente verblijfsvergunning krijgen, 1820 tot 2012
Note: In 1820 kwamen 8.385 immigranten legaal de Verenigde Staten binnen. De volkstelling van datzelfde jaar vermeldde de totale Amerikaanse bevolking op 9.638.453 (waarvan 1.538.022 slaven). In 2012 bedroeg de Amerikaanse bevolking 312.780.968, en waren er 1.031.631 legale immigranten.