De grijze wolf of grijze wolf (Canis lupus), ook bekend als de houtwolf of westelijke wolf is een van de bekendste dieren ter wereld.
Er zijn twee algemeen erkende soorten wolven in de wereld, de rode en de grijze.
Ze komen van nature voor in de wildernis en afgelegen gebieden van Eurazië en Noord-Amerika.
De grijze wolf had ooit het grootste natuurlijke verspreidingsgebied van alle zoogdieren, afgezien van de mens. Maar hij is uitgestorven in een groot deel van zijn vroegere verspreidingsgebied en zijn huidige verspreidingsgebied is sterk beperkt.
In de onderste 48 staten zijn grijze wolven bijna uitgestorven door de jacht, hoewel sommige populaties overleefden en andere sindsdien zijn geherintroduceerd. Weinig grijze wolven overleven in Europa, hoewel er veel leven in Alaska, Canada en Azië.
Grijze wolven kunnen gedijen in een verscheidenheid van habitats, van toendra’s tot bossen, graslanden en woestijnen.
Grijze wolven leven in het wild maximaal dertien jaar, hoewel de gemiddelde levensduur ongeveer 6 tot 8 jaar is. In gevangenschap kunnen ze tot 15 jaar oud worden.
Grijze wolven, zijn de grootste leden van de Canidae familie, met uitzondering van bepaalde grote rassen huishonden.
Grijze wolven zijn gemiddeld 105-160 cm lang en 80-85 cm hoog op de schouders. De staart is 29-50 cm lang.
Het gemiddelde lichaamsgewicht van de nog levende grijze wolf is 40 kg, waarbij het kleinste exemplaar 12 kg weegt en het grootste 80 kg. Vrouwtjes wegen gewoonlijk 2,3-4,5 kg minder dan mannetjes.
De grijze wolf is een slank, krachtig gebouwd dier met een grote, diep aflopende ribbenkast, een aflopende rug en een zwaar gespierde nek.
De kop van de grijze wolf is groot en zwaar, met een breed voorhoofd, sterke kaken en een lange, stompe snuit.
Ze hebben in totaal 42 tanden. Deze bestaan uit: 12 snijtanden, 4 hoektanden, 16 voorkiezen en 10 carnassialen en kiezen. Hun hoektanden kunnen 2,5 centimeter (1 inch) lang worden.
De vachtkleur is meestal een mengeling van grijs en bruin met buffy gezichtstekeningen en onderkanten, maar de kleur kan variëren van effen wit tot bruin of zwart.
Ze hebben lange borstelige staarten die vaak zwart getipt zijn.
De grijze wolf is een sociaal dier. Ze leven en jagen in roedels. De gemiddelde roedel bestaat uit 5 tot 11 wolven, maar er zijn roedels van 20 tot 30 wolven gevonden.
De roedel wordt geleid door een ‘alfa’-mannetje en -vrouwtje, en de rest van de roedel bestaat meestal uit hun volwassen pups.
Wolven ontwikkelen hechte relaties en sterke sociale banden. Ze tonen vaak diepe genegenheid voor hun familie en kunnen zich zelfs opofferen om de familie-eenheid te beschermen.
Een van de bekendste manieren waarop wolven communiceren is door te janken, een bezielend lied dat zowel melodieus als treurig klinkt, mysterieus en droevig.
Een eenzame wolf huilt om de aandacht van zijn roedel te trekken, terwijl gemeenschappelijk gehuil territoriale boodschappen van de ene roedel naar de andere kan overbrengen. Sommige brullen zijn confronterend. Net als blaffende huishonden kunnen wolven gewoon beginnen te janken omdat een wolf in de buurt al begonnen is.
Ze janken en janken ook, grommen en blaffen, gillen en snauwen.
Een andere manier waarop wolven communiceren is door middel van lichaamstaal. Als een wolf zich zelfverzekerd voelt, zal hij een andere wolf benaderen met opgeheven kop en staart en gespitste oren. Als je een wolf op een andere wolf af ziet glijden met zijn lichaam omlaag, zijn staart tussen zijn poten en zijn oren plat, dan weet je dat hij een dominant dier nadert.
Ze gebruiken ook geuren die door hun lichaam worden geproduceerd om te communiceren. Een bron van geur is urine, die ze gebruiken om territorium af te bakenen en andere wolven in hun eigen roedel te vertellen waar ze zijn.
Wolfroedels jagen gewoonlijk binnen een territorium. Territoria kunnen variëren van 130 vierkante kilometer tot meer dan 2.500 vierkante kilometer. Wolven reizen zo ver als nodig is om een prooi te vinden.
Wolven zijn carnivoren, wat betekent dat zij vlees eten als hun belangrijkste voedselbron. Grijze wolven jagen vooral op grote, hoefdieren, waaronder verschillende soorten herten, berggeiten, elanden, elanden en bizons. Zij jagen ook op konijnen, hazen, bevers, eekhoorns, muizen, vogels en vissen. Zij eten ook groenten en fruit zoals appels, peren, bosbessen en nachtschade. In gebieden met een hoge menselijke bevolkingsdichtheid voeden ze zich met vee en afval.
Volwassen dieren kunnen in één maaltijd 9 kilo vlees eten.
De grijze wolf beweegt zich meestal in een slentertempo, waarbij hij zijn poten direct voor de andere zet. Deze gang kan urenlang worden volgehouden met een snelheid van 8-9 km/u (5-5,6 mph), en stelt de wolf in staat grote afstanden af te leggen.
De grijze wolf kan in korte uitbarstingen een topsnelheid van ongeveer 60 kilometer (37 mijl) per uur bereiken.
Hij kan in één sprong 5 meter horizontaal springen.
Wolven hebben een gehoor dat twintig keer scherper is dan dat van de mens en een reukzin die honderd keer scherper is.
Het alfavrouwtje en het alfamanetje van een roedel paren meestal voor het leven. Meestal zijn dit mannetje en vrouwtje de enige dieren van de roedel die zich voortplanten.
Paren vindt plaats in de late winter of vroege lente. Een nest van 4-6 pups wordt 2 maanden later geboren.
Alle volwassenen van een roedel helpen bij de verzorging van de jonge pups door ze eten te brengen en op ze te passen terwijl anderen jagen.
Jonge wolven blijven minstens twee of drie jaar in de roedel van hun ouders voordat sommigen zich bij andere roedels aansluiten of zelf een roedel beginnen.
Een nieuwe roedel wordt meestal gesticht door een onverwant verspreid mannetje en vrouwtje, die samen op zoek gaan naar een gebied zonder andere vijandige roedels.
Wolven spelen een sleutelrol in het gezond houden van ecosystemen. Ze helpen herten- en elandpopulaties in toom te houden, waarvan veel andere planten- en diersoorten kunnen profiteren.
Op sommige plaatsen worden ze beschouwd als een kwetsbare of bedreigde diersoort.
De grijze wolf is in zijn hele verspreidingsgebied een apex-predator (alfapredator); alleen mensen en tijgers vormen een serieuze bedreiging voor hem.
Het is de enige Canis-soort met een verspreidingsgebied dat zowel de Oude als de Nieuwe Wereld omvat.
De grijze wolf is al eeuwenlang de beruchte schurk van fabels en sprookjes, maar dit zeer intelligente en sociale dier heeft weinig gedaan om zijn angstaanjagende reputatie te rechtvaardigen.
Wolven vallen zelden mensen aan, in feite bestaan er maar heel weinig verslagen van hen die dat wel doen. Zolang er voldoende natuurlijke prooi is, vallen wolven liever geen huisdieren aan.
Een wolf die uit de roedel is verdreven of uit eigen beweging is vertrokken, wordt een eenzame wolf genoemd. Hij vermijdt contact met roedels en huilt zelden.
Nadat de laatste wolf in 1926 in Yellowstone National Park werd gedood, werd in 1995 een programma voor de herintroductie van wolven uitgevoerd. Het programma wordt beschouwd als een groot succes: de wolven planten zich in hoog tempo voort en er zijn momenteel ongeveer 100 wolven in het park.