Enkele bezorgde inwoners van New York City die in de buurt wonen van hotels die worden gebruikt om daklozen te huisvesten, zijn het zat en zeggen dat het tijd is dat ze uitchecken.
Zowat 13.000 dakloze volwassenen wonen in kamers in tientallen hotels in de stad, naar die locaties gebracht in een poging om opvangcentra veilig te houden en sociale afstand te bewaren temidden van de COVID-19 pandemie.
De buren die in de buurt van deze hotels wonen, zeggen echter dat hun veiligheid nu in het geding is.
“Het zijn de drugs. We zien dronken mensen, er zijn geregistreerde zedendelinquenten”, zegt Alison Morpurgo, een moeder van drie tieners en bewoonster van Upper West Side. Ze zegt dat sinds drie hotels in de buurt vol zitten met honderden daklozen, de sociale problemen overslaan op de straten in de buurt.
Morpurgo maakt deel uit van een groep genaamd Upper West Siders for Safer Streets. Deze groep verzamelt verslagen en foto’s van mensen die kennelijk bewusteloos zijn op stoepen, voorovergebogen in de buurt van restauranttenten – zelfs sommigen met de handen in de broek, die kennelijk ontuchtige handelingen verrichten.
“Soms ga ik ’s ochtends hardlopen en dan zie ik, eerlijk gezegd, naalden op de grond,” zei Morpurgo.
Het is niet duidelijk of de door de groep verzamelde beelden New Yorkers afbeelden die in die daklozenhotels wonen, maar volgens de leden is het duidelijk dat het beleid van de stad niet werkt.
“We willen verandering zien. We willen veiligere straten zien, maar we willen ook zien dat mensen de diensten krijgen die ze nodig hebben, wat we hier duidelijk niet zien,” zei Morpurgo.
De administratie van burgemeester Bill de Blasio zei dat de hotels aan de Upper West Side (en in de vijf stadsdelen) diensten aanbieden. In het Lucerne Hotel, op West 79th Street en Amsterdam Avenue, zegt een non-profitorganisatie genaamd Project Renewal 50 personeelsleden te hebben die diensten aanbieden op het gebied van counseling, medische zorg en recreatie.
Een man die vroeger dakloos was, zei dat hij onlangs een van de hotels had verlaten die door een andere nonprofit in Queens werden gerund. Hij zei dat geen enkel personeel waar hij was geplaatst hen zou controleren, en zei dat hij meeleeft met de zorgen van de buren van het hotel nadat hij getuige was geweest van een gebrek aan veiligheid en beveiliging rond zijn hotel.
“Het was verschrikkelijk. Je loopt de gangen in en ziet jongens die bijna een overdosis drugs hebben genomen, niemand die toezicht op ze houdt. Loop je de badkamer in, zie je jongens leunen en nog maar half in leven,” zei Salvatore Salomon.
Een woordvoerder van het Department of Homeless Services van de stad zei dat het verkeerd is om ervan uit te gaan dat daklozen verslaafden zijn.
“New Yorkers die dakloos zijn, zijn onze buren – en het idee dat ze om wat voor reden dan ook niet welkom zijn in sommige buurten, is een belediging voor het elementaire fatsoen. We zullen geen omheinde gemeenschappen binnen onze stad creëren,” zei de woordvoerder.
De afdeling zei dat er 139 commerciële hotels in de hele stad worden gebruikt als schuilplaats, waaronder 63 locaties die sinds de pandemie zijn begonnen met het huisvesten van mensen die dakloos zijn. Het stadhuis zei dat de beslissing om die hotels te gebruiken, waarvan er veel toch al leeg zouden staan gezien het gebrek aan toerisme sinds maart, levens heeft gered.
Morpurgo zei dat haar Upper West Side buurt altijd gastvrij is geweest en altijd al daklozenopvangcentra heeft gehad, maar er is een verschil met het huidige programma: Er worden geen diensten aangeboden om de daklozen daadwerkelijk te helpen.
“Het probleem is dat het voor niemand nuttig is om daklozen te huisvesten zonder diensten aan te bieden die duidelijk nodig zijn op basis van wat we op de trottoirs zien,” zei ze.