De term ‘triangulatie’ vindt zijn oorsprong in de navigatie waarbij een locatie wordt bepaald door gebruik te maken van de hoeken van twee bekende punten.1 Triangulatie in onderzoek is het gebruik van meer dan één benadering om een vraag te onderzoeken. Het doel is het vertrouwen in de bevindingen te vergroten door de bevestiging van een stelling met behulp van twee of meer onafhankelijke maatregelen.2 De combinatie van bevindingen uit twee of meer rigoureuze benaderingen levert een vollediger beeld van de resultaten op dan een van beide benaderingen alleen zou kunnen doen.3
Triangulatie wordt doorgaans geassocieerd met onderzoeksmethoden en -ontwerpen. Er zijn echter verschillende andere variaties op de term. Triangulatie kan het gebruik van meerdere theorieën, gegevensbronnen, methoden of onderzoekers binnen de studie van een enkel fenomeen zijn.2,4 De techniek werd oorspronkelijk in de jaren 1950 in kwalitatief onderzoek geïntroduceerd als een middel om potentiële vertekeningen als gevolg van het gebruik van een enkele methodologie te vermijden.4 Deze techniek wordt gebruikt om gesuggereerde bevindingen te bevestigen, maar kan ook worden gebruikt om de volledigheid van gegevens vast te stellen.
Methodologische triangulatie is de meest voorkomende vorm van triangulatie.2 Studies die gebruikmaken van triangulatie kunnen twee of meer sets van gegevensverzameling omvatten waarbij dezelfde methodologie wordt gebruikt, zoals van kwalitatieve gegevensbronnen. Een andere mogelijkheid is dat in het onderzoek twee verschillende dataverzamelingsmethoden worden gebruikt, zoals bij kwalitatieve en kwantitatieve methoden.4 “Hierdoor kunnen de beperkingen van elke methode worden overstegen door bevindingen vanuit verschillende perspectieven te vergelijken…. “4
Triangulatie wordt vaak gebruikt om onderzoek te beschrijven waarbij twee of meer methoden worden gebruikt, bekend als gemengde methoden. Het combineren van zowel kwantitatieve als kwalitatieve methoden om een specifieke onderzoeksvraag te beantwoorden, kan leiden tot een van de volgende drie uitkomsten: (1) de resultaten kunnen convergeren en tot dezelfde conclusies leiden; (2) de resultaten kunnen betrekking hebben op verschillende objecten of verschijnselen, maar kunnen elkaar aanvullen en worden gebruikt om de afzonderlijke resultaten aan te vullen en (3) de resultaten kunnen divergeren of tegenstrijdig zijn. Convergerende resultaten hebben tot doel de validiteit te verhogen door verificatie; complementaire resultaten belichten verschillende aspecten van het fenomeen of illustreren verschillende fenomenen en divergente bevindingen kunnen leiden tot nieuwe en betere verklaringen voor het onderzochte fenomeen.3
Voorbeelden van triangulatie, of gemengde methoden, zijn even gevarieerd als er onderzoeksstudies zijn. De houding van verpleegkundigen ten opzichte van teamwerk kan worden verzameld door middel van een enquête en een focusgroepdiscussie. Een onderzoek naar de verlaging van de bloeddruk door een voedingsvoorlichtingsprogramma kan een beoordeling van de naleving van de dieetveranderingen door de deelnemers omvatten via dagelijkse logboeken samen met een reeks bloeddrukmetingen. In alle gevallen koppelen en vergelijken de onderzoekers verschillende methoden met betrekking tot een enkele onderzoeksvraag.
Hoewel triangulatie wordt beschouwd als een middel om rijkdom en diepgang toe te voegen aan een onderzoeksonderzoek, zijn er verschillende punten van kritiek op het gebruik van triangulatie in onderzoek. Triangulatie veronderstelt dat de gegevens van twee verschillende onderzoeksmethoden vergelijkbaar zijn en al dan niet van gelijk gewicht zijn in het onderzoeksonderzoek. Bovendien, wanneer twee of meer datasets convergerende bevindingen hebben, moet voorzichtigheid worden betracht bij de interpretatie, aangezien dit eenvoudigweg kan betekenen dat elk van de datasets gebrekkig is. Anderen3 betwijfelen of de term triangulatie enige betekenis heeft wanneer hij zo ruim wordt gedefinieerd dat de voorkeur wordt gegeven aan mixed methods. Ondanks deze kritiek wordt triangulatie algemeen beschouwd als bevorderlijk voor een vollediger begrip van het bestudeerde fenomeen en voor de nauwkeurigheid van een onderzoeksstudie.