In de Verenigde Staten is het meest gebruikte woord om de soevereine entiteiten aan te duiden die samen de geopolitieke wereldorde vormen, “landen”. In het gewone spraakgebruik is een land hetzelfde als een soevereine staat, die ook een “natie” of een “natie-staat” kan worden genoemd. De connotaties van deze woorden verschillen soms, waarbij “land” vaak de nadruk legt op de geografische uitgestrektheid, “natie” vaak op de bevolking en “staat” vaak op de regering. Maar over het algemeen worden de termen door elkaar gebruikt. Als men Googelt op de vragen “wat is de grootste natie ter wereld?” en “wat is ’s werelds grootste land?”, wordt in de meeste antwoorden gespecificeerd of ze verwijzen naar “grootste” in termen van oppervlakte of bevolking.
Academische definities van deze termen blijven echter verschillend. Het gevolg hiervan is dat de begripsverschillen tussen het algemene gebruik en het formele discours tot verwarring kunnen leiden. Strikt genomen is een land niet noodzakelijk hetzelfde als een soevereine staat, aangezien verschillende gebieden die als land worden gedefinieerd in feite onderverdelingen zijn van soevereine “samengestelde koninkrijken”. Zo zijn Groenland, de Faeröer en Denemarken de drie landen die samen het Koninkrijk Denemarken vormen, net zoals Aruba, de Nederlandse Antillen en Nederland de drie samenstellende landen zijn van het Koninkrijk der Nederlanden (hoewel de Nederlandse Antillen later dit jaar zullen worden ontmanteld en gereorganiseerd). Maar hoewel Aruba en de Faeröer door hun eigen regeringen als landen worden geclassificeerd, zijn het geen soevereine staten.
Wat het Koninkrijk van Groot-Brittannië en het Noordelijke Eiland betreft, laat de verwarring op dit punt de Amerikanen vaak op het hoofd krabben over de werkelijke betekenis van termen als Engeland, Groot-Brittannië, en het Verenigd Koninkrijk. Engeland blijft een land, maar het is geen koninkrijk, of soevereine staat, meer sinds het in 1707 met Schotland fuseerde. De drie constituerende landen Engeland, Schotland en Wales vormden samen het koninkrijk, en de soevereine staat, Groot-Brittannië van 1701 tot 1801, toen het met Ierland fuseerde tot het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland. Dat koninkrijk ging op zijn beurt over in de huidige soevereine staat van het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland in 1927, toen de Republiek Ierland onafhankelijk werd. De verwarring wordt nog vergroot door het bestaan van kroonafhankelijke gebieden zoals het eiland Man (die geen deel uitmaken van het Verenigd Koninkrijk, maar toch onder zijn soevereine paraplu blijven), en de veertien minder autonome Britse overzeese gebiedsdelen.
Het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland is dus een soevereine staat die bestaat uit vier constituerende landen en zijn soevereiniteit uitbreidt over een aantal geassocieerde gebiedsdelen. Maar de situatie is in feite ingewikkelder dan dat, aangezien de vorstin van deze staat, koningin Elizabeth II, over een nog groter gebied regeert en als officieel staatshoofd voor niet minder dan zestien afzonderlijke staten fungeert. De meeste leden van dit onofficiële “Gemenebestrijk” (niet te verwarren met het grotere Gemenebest van Naties) zijn kleine onafhankelijke Caribische staten, maar het omvat ook grote landen als Canada, Australië, Nieuw-Zeeland en Papoea-Nieuw-Guinea.
Canada wordt, net als de andere Gemenebestrijken, nooit geclassificeerd als iets anders dan een volledig onafhankelijke, soevereine staat, en met reden, aangezien de banden met de Britse monarchie louter symbolisch zijn. Maar vanuit historisch perspectief genereert de voortdurende relatie enkele interessante paradoxen. “Wanneer werd Canada onafhankelijk?” bijvoorbeeld, is in wezen een onbeantwoordbare vraag. Canada kreeg zelfbestuur in 1867, maar het kreeg pas in 1982 formeel het recht zijn eigen grondwet te wijzigen zonder de goedkeuring van het Britse parlement.
Een koninkrijk kan dus meerdere landen omvatten, maar een land kan ook meerdere koninkrijken omvatten, zoals we zullen zien in het volgende bericht van maandag over Uganda.