Een gigantisch nieuw voorstel voor een Williamsburg project aan de waterkant werd donderdag onthuld, en het omvat twee torenhoge torens, een park van zes hectare, een YMCA en – het meest intrigerende – een zandstrand.
Het project, ontwikkeld door Two Trees Management – het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het Domino Sugar Factory project – zou zich uitstrekken tot in de East River en openbare getijdenbaden, een vispier, een zoutmoeras en kajakverhuur als aanvulling op het kunstmatige strand hebben.
Sinds het nieuws van dit verheven plan werd onthuld, hebben sommigen de spot gedreven met de gedachte aan een duik in de East River. “Als de DUMBO-ontwikkelaar zijn zin krijgt, kan wat ooit een nummer 6-opslagcomplex voor stookolie was, binnenkort de nummer 1 strandbestemming worden voor bacteriebestendige New Yorkers,” schreef Gothamist.
De East River is niet altijd het toppunt van reinheid geweest – het water werd ooit de “spuitenvloed” genoemd, nadat in 1988 medisch afval de kustlijn van de stad was overgestoken. Maar de waterwegen van de stad hebben sindsdien aanzienlijke vooruitgang geboekt.
Hoewel de East River veel schoner is dan je zou denken, is er veel om rekening mee te houden voordat je in het water duikt. Bovendien is het technisch gezien illegaal om de East River in te gaan, ook al is het niet illegaal om erin te zwemmen – maar dat is een verwarrend juridisch raadsel waar we ons een andere keer in moeten verdiepen.
Hier volgt wat je moet weten over zwemmen in de meest beruchte waterweg van de stad:
Ja, het is oké om in de East River te zwemmen – maar er zijn een paar voorbehouden
“Is de East River veilig om in te zwemmen? Ja, soms,” Mike Dulong, senior advocaat voor de New Yorkse waterkwaliteit advocacy groep Riverkeeper, vertelde City & State over de telefoon.
Dulong legde uit dat tijdens zware regenval, regenwater zal aflopen van de stad straten en industriële eigendommen, samen met ruw afvalwater, die vervolgens wordt geloosd in de waterwegen van de stad. Ongeveer 21 miljard liter van dit gecombineerde rioolwater komt jaarlijks in de waterwegen van de stad terecht – en deze rioolwatercocktail wordt uiteindelijk zo’n 70 keer per jaar in de East River gedumpt.
Het rioolwater dat tijdens hevige regenval in de rivieren terechtkomt, laat ook een bacterie vrij die bekend staat als enterokokken. Deze bacterie wordt vaak aangetroffen in rioolwater en is verantwoordelijk voor het veroorzaken van talrijke infecties bij mensen en andere dieren. Maar zolang het enterococcenniveau onder de 35 kolonievormende eenheden blijft, wordt het water als veilig beschouwd voor mensen om erin te gaan, meldde Inverse.
Riverkeeper verzamelt een grote hoeveelheid gegevens over de waterkwaliteit van de waterwegen in New York en houdt het enterokokkengehalte bij voor en na regenval. Riverkeeper geeft ook strandadviezen, zodat je je nooit hoeft af te vragen wanneer het veilig is om te zwemmen. Het is ook beter om te zwemmen in waterwegen met een grotere doorspoeling door getijden – waar het water snel stroomt – zoals de East River, waar enterokokken en andere vormen van bacteriën niet lang kunnen blijven hangen.
Maar Dulong legt uit dat het gebied waar de nieuwe waterkantontwikkeling zou komen, niet zo’n sterke doorspoeling door getijden heeft als de rest van de East River. “Als je helemaal tot in de zijrivieren rond Dutch Kills, Williamsburg en Greenpoint gaat, zo’n twee mijl terug, dan spoelt het water echt niet zo veel weg,” zei Dulong. “Dus een deel van dat rioolwater blijft gewoon liggen en het duurt lang voordat het uit die waterweg is verdwenen.”
Om een opeenhoping van bacteriën te voorkomen en ervoor te zorgen dat dit nieuwe strand schoon genoeg is voor zwemmers, zei Dulong dat regenval in het gebied goed moet worden opgevangen en behandeld.
In het algemeen is het echter niet de bacterie of de reinheid van de East River waar men zich zorgen over moet maken, maar de sterke stroming van de rivier. “Over het algemeen zeggen we dat het gevaarlijk is omdat het tij zo sterk is en de stromingen zo sterk zijn,” zei Dulong, “maar ik begrijp dat deze (nieuwe ontwikkeling) is ontworpen met een soort barrière om dat gevaar weg te nemen en om het gevaar van boten weg te nemen.”
Het water van de stad is schoner dan het ooit is geweest
Als je nog steeds vasthoudt aan het feit dat de East River soms vol rioolwater zit, bedenk dan dat de waterwegen van de stad schoner zijn dan ze in jaren zijn geweest. In het afgelopen decennium is meer dan 12 miljard dollar geïnvesteerd in het verbeteren van de afvalwaterzuiveringsinstallaties van de stad en het verbeteren van de waterkwaliteit van de havens. In 2017 kondigde burgemeester Bill de Blasio van New York aan dat de havens van de stad “schoner en gezonder zijn dan het in meer dan een eeuw was geweest,” dankzij tal van upgrades van het afvalwatersysteem, met concentraties van bacteriën die ernstig zijn afgenomen. Zelfs in 2013 meldde The Verge dat het bacterieniveau in de East River op de meeste dagen voldoet aan de federale richtlijnen, en zelfs op de dagen dat dat niet het geval is, is het nog steeds onwaarschijnlijk dat mensen ziek worden.
Toch vraagt Dulong zich af of het wel verstandig is om langs de kustlijn van de stad te bouwen als de stad in de nabije toekomst waarschijnlijk te maken krijgt met een stijgende zeespiegel als gevolg van klimaatverandering.
“Het is zorgwekkend, zowel in termen van schade aan het water, maar ook willen we een veerkrachtig kustgebied in New York City,” zei hij. “Dus bouwen op de kustlijn, ik weet niet of dat een goed idee is of niet.”
Correctie: In dit artikel stond oorspronkelijk dat jaarlijks 1,1 miljard liter van dit gecombineerde rioolwater in de waterwegen van de stad terechtkomt in plaats van 21 miljard liter gecombineerd rioolwater.