Immigratie is wanneer mensen van het ene land naar het andere verhuizen voor langer dan een kort verblijf. Mensen worden om allerlei redenen migrant, of het nu gaat om pensionering, liefde, studie, of het ontvluchten van oorlog of vervolging (deze laatste mensen noemen we vluchtelingen). Een van de grootste (en meest controversiële) groepen zijn de economische migranten.
Economische migratie is wanneer iemand van de ene regio naar de andere trekt op zoek naar betere levensomstandigheden of arbeidskansen. We hebben het meestal over economische migratie tussen landen – wanneer mensen van het ene land naar het andere emigreren. Maar ook verhuizingen binnen een land kunnen als economische migratie worden beschouwd; vooral verhuizingen van het platteland naar een stad zijn een grote trend.
Economische migratie leidt tot allerlei grote discussies. Sommige mensen vinden dat mensen overal moeten kunnen werken, ongeacht waar ze geboren zijn (dit wordt ook wel het “vrije verkeer van werknemers” genoemd). Anderen vinden dat een slecht idee, zowel voor de plek waar de migranten naartoe gaan als voor de plek die ze verlaten.
Op de vraag of de gemiddelde Amerikaanse burger beter af zou zijn als de VS meer laaggeschoolde immigranten zou toelaten, antwoordde slechts 10% van de ondervraagde economen in een enquête uit 2013 ontkennend.¹ Maar 89% van diezelfde economen zei dat er een kans was dat veel laaggeschoolde Amerikaanse werknemers door meer immigratie aanzienlijk slechter af zouden zijn. Dat is natuurlijk niet ieders mening, maar het lijkt erop dat veel economen vinden dat economische migratie de economie van de plek waar de migranten naartoe gaan een impuls geeft, maar problemen kan veroorzaken voor mensen die al onderaan de economische ladder staan.
Er is veel onderzoek dat zegt dat economische migratie de algehele economische groei stimuleert. Volgens de Wereldbank draagt internationale migratie bij tot een verhoging van het mondiale BBP, omdat werknemers zich kunnen verplaatsen naar de plaatsen waar zij het meest productief zijn.² Voor landen met lage geboortecijfers kunnen immigranten bijzonder belangrijk zijn. Volgens de OESO zijn migranten verantwoordelijk voor 47% van de toename van de Amerikaanse beroepsbevolking en 70% van de toename van de Europese beroepsbevolking in de afgelopen 10 jaar.³
Migranten dragen doorgaans ook meer bij aan de staatskas in de vorm van belastingen dan ze er zelf uithalen, omdat ze meestal de pensioengerechtigde leeftijd hebben bereikt, wat betekent dat ze minder afhankelijk zijn van overheidsmiddelen en vaker werken en belasting betalen.⁴
Economische migranten wordt echter vaak verweten dat ze de concurrentie om banen vergroten, waardoor de lonen en werkgelegenheidsvooruitzichten voor sommige binnenlandse werknemers onder druk kunnen komen te staan. Mensen maken zich ook zorgen over de langetermijneffecten van migratie op de overheidsuitgaven (vooral wanneer migranten hun gezinnen meenemen die misschien niet werken), omdat meer mensen een grotere druk leggen op de gezondheidszorg, het onderwijs, het vervoer en andere overheidsdiensten.
Er is in sommige landen ook een debat gaande over hoe gemakkelijk het voor burgers moet zijn om te komen en te gaan. Aan de ene kant maken mensen zich zorgen dat hun beste en slimste mensen het land massaal zullen verlaten voor hogere salarissen in het buitenland, vaak na jarenlang door de overheid gefinancierd onderwijs te hebben genoten. Dat heet braindrain, en het kan een groot probleem zijn voor landen die hooggeschoolde industrieën proberen te ontwikkelen. Maar aan de andere kant sturen economische migranten meestal geld terug naar hun thuisland – deze overmakingen worden remittances genoemd. Vaak zijn landen voor een groot deel afhankelijk van het geld dat ze via geldovermakingen binnenkrijgen – wereldwijd is het totaal aan geldovermakingen ongeveer drie keer zo groot als het bedrag dat als buitenlandse hulp wordt overgemaakt.²
De vraag of economische migratie goed of slecht is, heeft met veel meer dan alleen economische aspecten te maken. Er zijn sociale, culturele en morele argumenten die voor en tegen migratie pleiten, en ook veiligheidsoverwegingen die een rol spelen bij het heen en weer laten reizen van mensen. Tot nu toe is economische migratie een van de grootste en meest verdeelde politieke vraagstukken van de 21e eeuw geweest, en het ziet ernaar uit dat het ook in de toekomst een centraal onderdeel van onze politiek zal blijven.