Of je het nu op school hebt geleerd, of via een parmantig musicalnummer in The Simpsons, het trieste verhaal van William Henry Harrison is een van de uniekste uit de Amerikaanse geschiedenis. Voordat hij in 1840 tot negende president van de Verenigde Staten werd verkozen, stond Harrison bekend als een militaire held die zijn troepen naar de overwinning leidde tegen een aanval van de Indiaanse confederatie in 1811, later bekend als de Slag bij Tippecanoe. Zijn heldendaden strekten zich uit tot in de Oorlog van 1812, toen hij Detroit op de Britten heroverde en de Slag bij Theems won.
Militaire roem heeft vaak plaatsgemaakt voor een weg naar de politiek, vooral in de 19e eeuw. Harrison werd al snel gekozen tot senator voor Ohio, en werd uiteindelijk president nadat hij in 1840 zittend president Martin van Buren had verslagen. Harrison werd met 67 jaar de oudste president ooit, een record dat zou blijven staan tot de verkiezing van Ronald Reagan in 1980, die 69 jaar werd. Ondanks het koude, regenachtige weer in Washington D.C. op de dag van de inhuldiging, stond Harrison zonder overjas, hoed en handschoenen voor de menigte en hield een toespraak van 8445 woorden, die bijna twee uur zou duren. Drie weken later klaagde Harrison over vermoeidheid en een verkoudheid, die later veranderde in wat artsen longontsteking noemden. Op 4 april 1841, precies een maand na zijn ambtsaanvaarding, was Harrison dood.
Het historische verhaal schreef zichzelf bijna: Harrison kreeg longontsteking nadat hij zich niet goed op het weer had voorbereid, en zou de geschiedenis ingaan als een waarschuwend verhaal (of een clou) en als het kortste presidentschap dat ooit is geregistreerd. Maar was het echt de longontsteking die hem fataal werd? Harrison’s eigen dokter, Thomas Miller, was sceptisch. Hij schreef:
“De ziekte werd niet gezien als een geval van pure longontsteking; maar omdat dit de meest tastbare aandoening was, bood de term longontsteking een beknopt en begrijpelijk antwoord op de ontelbare vragen over de aard van de aanval.”
Toen ze de zaak een paar jaar geleden opnieuw bekeken, kwamen schrijfster Jane McHugh en Dr. Philip A. Mackowiak van de University of Maryland School of Medicine met een nieuwe diagnose nadat ze het bewijsmateriaal door de lens van de moderne geneeskunde hadden bekeken: enterische koorts, ook bekend als buiktyfus. Zij zetten hun bevindingen uiteen in het tijdschrift Clinical Infectious Diseases en voor The New York Times.
Vóór 1850 werd het rioolwater van Washington D.C. gedumpt in een moeras dat slechts zeven blokken stroomopwaarts lag van de watervoorziening van het bestuursherenhuis. McHugh en Mackowiak veronderstellen dat Harrison werd blootgesteld aan bacteriën, met name Salmonella typhi of S. paratyphi, die darmkoorts kunnen veroorzaken. Harrison had blijkbaar ook een voorgeschiedenis van ernstige indigestie, wat hem vatbaarder kan hebben gemaakt voor dergelijke darmklachten. Tijdens de behandeling van Harrison diende Miller ook opium en klysma’s toe, die beide meer kwaad dan goed zouden doen bij iemand in Harrisons toestand.
Harrison zou niet de enige zijn geweest die tijdens zijn presidentschap in deze periode werd getroffen door een maag-darmziekte. Zowel James K. Polk als Zachary Taylor leden volgens McHugh en Mackowiak aan ernstige gastro-enteritis, en het duo denkt dat het dezelfde darmkoorts was als die van Harrison. Polk herstelde, terwijl Taylor in functie aan zijn ziekte overleed, minder dan 10 jaar na Harrison’s dood.
Hoewel Harrison’s aandrang om zijn lange, bitterkoude inauguratie te doorstaan in zijn beste voorjaarskleding geen hoogtepunt was in presidentieel gezond verstand, zijn er genoeg wetenschappelijke aanwijzingen dat dit niet heeft bijgedragen aan het kortste presidentschap in de Amerikaanse geschiedenis.
Heeft u een Grote Vraag die wij voor u zouden moeten beantwoorden? Laat het ons dan weten door een e-mail te sturen naar [email protected].