Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland sloten op 26 april 1915 het geheime Verdrag van Londen met Italië. Door de belofte van territoriale verrijking ten koste van Oostenrijk-Hongarije werd Italië ertoe aangezet de verplichtingen van de Triple Alliance op te geven en aan de kant van de geallieerden de oorlog in te gaan. Italië kreeg niet alleen het met Italianen bevolkte Trentino en Triëst aangeboden, maar ook Zuid-Tirol (om de Alpengrens te consolideren), Gorizia, Istrië, en Noord-Dalmatië. Op 23 mei 1915 verklaarde Italië Oostenrijk-Hongarije de oorlog
De Italiaanse bevelhebber, generaal Luigi Cadorna, besloot zijn inspanning te concentreren op een offensief in oostelijke richting vanuit de provincie Venetië over het relatief lage terrein tussen de kop van de Adriatische Zee en de uitlopers van de Julische Alpen; dat wil zeggen, over de lagere vallei van de rivier de Isonzo (Soc̆a). Tegen het risico van een Oostenrijkse aanval op zijn achterhoede vanuit Trentino (dat in het noordwesten aan Venetië grensde) of op zijn linkerflank vanuit de Karnische Alpen (in het noorden), dacht hij dat een beperkte opmars voldoende voorzorgsmaatregel zou zijn.
De aanvankelijke opmars van de Italianen naar het oosten, eind mei 1915 begonnen, werd al snel gestuit, grotendeels vanwege het overstromen van de Isonzo, en de loopgravenoorlog kwam op gang. Cadorna was echter vastbesloten om vooruitgang te boeken en begon daarom aan een reeks van voortdurende vernieuwingen van het offensief, bekend als de veldslagen van de Isonzo. De eerste vier (23 juni – 7 juli; 18 juli – 3 augustus; 18 oktober – 4 november; en 10 november – 2 december) leverden niets op dat de kosten van 280.000 man waard was; en de vijfde (maart 1916) was al even vruchteloos. De Oostenrijkers hadden aan dit front een vastberadenheid getoond die vaak ontbrak wanneer ze tegenover de Russen stonden. Medio mei 1916 werd Cadorna’s programma onderbroken door een Oostenrijks offensief vanuit Trentino in de regio Asiago in westelijk Venetië. Hoewel het gevaar van een Oostenrijkse doorbraak vanuit het bergachtige grensgebied naar de Venetiaanse vlakte achter het Isonzofront van de Italianen werd afgewend, herwon het Italiaanse tegenoffensief half juni slechts een derde van het gebied dat door de Oostenrijkers ten noorden en zuidwesten van Asiago onder de voet was gelopen. De Zesde Slag om de Isonzo (6-17 augustus) leverde de Italianen echter wel Gorizia op. Op 28 augustus verklaarde Italië de oorlog aan Duitsland. De volgende drie maanden volgden nog drie Italiaanse offensieven op de Isonzo, die geen van alle echt winstgevend waren. In de loop van 1916 hadden de Italianen 500.000 slachtoffers gemaakt, twee keer zoveel als de Oostenrijkers, en ze waren nog steeds op de Isonzo.