De derde verdieping van de Félix Houphouët-Boigny Stichting voor Vredesonderzoek biedt een onbelemmerd uitzicht over Yamoussoukro. In het westen baadt de koepel van de majestueuze Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van de Vrede, een nog grotere replica van de Sint-Pietersbasiliek in Rome, in het zonlicht.
In het oosten zijn de randen te zien van de toren van het Hôtel Président, waar op het dak een panoramisch restaurant is gevestigd – een favoriete plek voor welgestelde Ivorianen wanneer ze de administratieve hoofdstad van Ivoorkust bezoeken.
Lees meer Ivoorkust: Tidjane Thiam’s discrete ontmoeting met Dominique Ouattara
Aan de voet van de Foundation – een imposant gebouw waarvan de bouw tien jaar heeft geduurd en waarvan de vloer is gemaakt van marmer geïmporteerd uit Frankrijk, Portugal en Spanje – strekken de geometrische vormen van de uitgestrekte tuinen in Franse stijl zich uit over honderden meters.
Hier, op de derde verdieping, bevindt zich het kantoor van secretaris-generaal Jean-Noël Loucou. De kamer is versierd met portretten van de voormalige president Félix Houphouët-Boigny. In een hoek staat op een schildersezel een gedetailleerde plattegrond van de stad Yamoussoukro zoals de vader van de onafhankelijkheid van Ivoorkust die voor ogen had. “
Een gevoel van verwaarlozing
Hij noemt als voorbeeld de middelbare school voor natuurwetenschappen – “wat een briljant idee om al de beste leerlingen onder te brengen in één uitmuntend instituut! – die nu uit elkaar valt en onveilig is. Zevenendertig jaar na de verplaatsing van de hoofdstad van Abidjan naar Yamoussoukro, het bolwerk van Houphouët-Boigny, die zijn geboortestad bouwput maakte van overdadige bouwprojecten waarvan de kosten nooit echt bekend zijn geworden, beschrijft Loucou “een gevoel van verwaarlozing dat de woede van de inwoners aanwakkert”.
Meer lezen Ivoorkust: ‘Er zijn zorgwekkende tekenen van haar politieke koers’
Eind september vierde president Alassane Ouattara het herstel van 49 kilometer aan wegen, waarvan de staat een nachtmerrie was geworden voor de taxichauffeurs van de stad, die gedwongen waren om tussen gapende gaten door te zigzaggen.
Negenveertig kilometer (er komt nog honderd kilometer aan verbeteringen aan) en de belofte – nog een belofte – om de hoofdstad “nieuw leven in te blazen”. Met minder dan 20 dagen te gaan tot de presidentsverkiezingen, en hoewel de campagne officieel pas op 15 oktober begint, heeft de oppositie een charme-offensief aan de kaak gesteld om de kiezers van dit bolwerk van de Democratische Partij van Ivoorkust (PDCI) voor zich te winnen.
“De mensen hebben geen vertrouwen meer, en als ze dat wel hebben, is hun hart er niet meer bij,” zegt een inwoner. “Elk initiatief dat bijdraagt aan de ontwikkeling van onze stad wordt van harte toegejuicht, maar de vraag is: waarom nu?”
LEES MEER Open brief over Ivoorkust en Guinee: Afrika heeft nieuwe leiders nodig
Naast een van deze vers geplaveide wegen, in een kamer in het stadhuis waar muziek klinkt als het stadsorkest repeteert, zegt Issiaka Saba, voorzitter van de jongerenorganisatie van de stad Yamoussoukro, met een kalme, beheerste stem: “Mijn tweede termijn loopt ten einde en ik zal geen derde meer dienen.”
Na in 2010 te hebben deelgenomen aan de campagne van Ouattara, steunt Saba nu de PDCI. “We waren op zoek naar erkenning, maar die hebben we nooit gekregen. Hoewel, mijn Malinke vrienden, die niet hetzelfde opleidingsniveau hadden als sommigen van ons, hadden hun werk voor hen uitgesneden. Dat was een etnische keuze. We zijn vergeten en dat heeft veel invloed gehad op jongeren.”
De jongeman bevestigt dat hij van plan is te protesteren tegen Ouattara’s derde termijn: “We hebben het recht om vreedzaam op straat te demonstreren. We willen gewoon laten zien dat we het niet eens zijn met zijn beslissing.”
Op zaterdag 10 oktober zat Saba op de tribune van het Félix-Houphouët-Boigny Stadion in Abidjan tijdens de bijeenkomst van de oppositie.
Lees MEER Ivoriaanse oppositie dreigt met boycot
Hij heeft aandachtig geluisterd naar de toespraken van de leiders van de beweging en wacht nu op hun instructies. “Eerst moet je de geesten van de mensen voorbereiden”, zegt hij. Toen de president aankondigde dat hij zich kandidaat zou stellen voor een derde termijn, was het relatief rustig in Yamoussoukro, afgezien van een paar verbrande banden.
Een hoofdstad die nog moet verhuizen
Tijdens zijn campagne in de Lacs in 2010 beloofde Ouattara meteen na zijn verkiezing naar Yamoussoukro te verhuizen en de verhuizing van de hoofdstad te verwezenlijken. Hoewel er al enkele werken zijn uitgevoerd of opgestart, zoals het stadion waar over drie jaar de Afrika Cup of Nations zal worden gehouden, het nationale instituut voor justitiële opleiding en een groot industrieterrein, is de grote stap nog niet gezet. Ambassades, ministeries, instellingen en alle andere machts- en besluitvormingscentra zijn nog steeds in Abidjan gevestigd.
“Uiteindelijk vindt de verhuizing van de hoofdstad voorlopig gewoon in mijn gebouw plaats!”
Een van de twee auditoria van de Stichting herbergt af en toe senatoren en er zijn kantoren voor de president van de republiek op de vierde verdieping, terwijl Augustin Thiam, gouverneur van het autonome district Yamoussoukro sinds 2011, een kantoor heeft op de eerste verdieping. Thiam, de achterneef van Houphouët-Boigny, sloot zich begin jaren 2000 aan bij de Rally of Houphouëtists for Democracy and Peace (RHDP, de zittende partij), met de belofte om banden aan te knopen met het Baoulé-opperhoofd, dat een belangrijke greep op de kiezers heeft behouden.
“Toen Ouattara voor het eerst aantrad, had hij andere dringende zaken aan zijn hoofd, het land was er slecht aan toe en de prioriteiten verschoven”, zegt Thiam. “Maar er zijn veel wegen aangelegd, met name de snelweg die Abidjan in tweeënhalf uur met Yamoussoukro verbindt, en er is op veel gebieden vooruitgang geboekt.”
De Ivoriaanse hoofdstad, met ongeveer 400.000 inwoners, vertegenwoordigt een bescheiden kiesdistrict van minder dan 100.000 kiezers (85.000 in 2018). “Het moet niet worden verheven tot een status die het niet heeft”, zegt Fréderic Grah Mel, Houphouët-Boigny’s belangrijkste biograaf.
Een symbool van vergane glorie
Maar de stad heeft een symbolische betekenis.
Hier leeft de erfenis van Houphouët-Boigny voort – Bédié was zijn minister en opvolger, en Ouattara was drie jaar lang zijn premier. “Yamoussoukro is nog steeds de plaats waar Houphouët het bewind voerde en staat symbool voor de glorie van Ivoorkust in die periode. Het feit dat het land na het vertrek van Houphouët-Boigny instabiel werd, heeft idealistische en nostalgische retoriek over hem aangewakkerd en Yamoussoukro tot een belangrijke plaats in de collectieve en politieke verbeelding gemaakt,” zegt socioloog en politiek analist Rodrigue Koné.
Hoewel Yamoussoukro een grote Baoulé-gemeenschap herbergt, behoudt het zijn karakter als een zeer kosmopolitische stad. Veel Malinkes zijn in de jaren zestig uit het noorden van Ivoorkust vertrokken om de stad te helpen opbouwen en zijn uiteindelijk gebleven. Anderen kwamen later, tijdens de post-electorale crisis van 2010-2011, en ook onderdanen van andere ECOWAS-landen zijn naar de stad getrokken. Samen vormen zij momenteel de helft van de inwoners van de hoofdstad, terwijl de omliggende dorpen nog steeds bijna uitsluitend uit Baoulé bestaan.
‘Stad van de dialoog’
In de stad waar Bédié en Ouattara tussen de twee verkiezingsrondes van 2010 een verbond sloten tijdens een ceremonie in de residentie van Houphouët, zijn de banden tussen de twee kampen nog steeds ongebroken. Yamoussoukro onderscheidt zich veeleer door het feit dat het een stad van dialoog is. De stad wordt nog vaak op traditionele wijze bestuurd. Zelfs de onderdanen van de ECOWAS hebben hier hun eigen leengoederen. De Togolezen hebben bijvoorbeeld hun eigen stamhoofd en we spreken met elkaar,” zegt Thiam, die ook stamhoofd is van het kanton Akoué onder de naam Nanan Boigny N’Dri 3. In 2015 richtte Ouattara de Nationale Kamer van Koningen en Traditionele Opperhoofden op en de leden daarvan genieten nu een officiële status en bescherming van de regering.
Jean Kouacou Gnrangbé Kouadio (PDCI), al 20 jaar burgemeester van Yamoussoukro, vertolkt een soortgelijk sentiment: “De politiek verdeelt ons niet, iedereen praat hier met elkaar.” Kouadio had in 2010 de leiding over Ouattara’s campagne in Yamoussoukro.
In 2018 werd hij herkozen met meer dan 60% van de stemmen en versloeg hij de RHDP-kandidaat. “Yamoussoukro is een dorp, iedereen kent elkaar en we houden contact”, zegt Yaya Ouattara, gemeentelijk afgevaardigde voor RHDP, die campagne voert voor Ouattara. “Gisteren nog had ik contact met de vertegenwoordiger van PDCI. En als er hier demonstraties van de oppositie komen, zullen die rustig verlopen. We zullen niet tussenbeide komen. We zullen de democratie haar gang laten gaan”, zegt hij.
Met zijn team heeft hij “nauwgezet” gewerkt om een groot aantal RHDP-aanhangers aan te moedigen zich te laten registreren om te gaan stemmen in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 31 oktober. Volgens zijn telling telt de gemeente meer dan 30.000 geregistreerde kiezers, waarvan hij hoopt dat een groot deel op de zittende president zal stemmen.
Vanuit zijn kantoor bij de Stichting en ondanks deze verzekeringen, kan Loucou niet anders dan zich zorgen maken: “Als je de afwezigheid van dialoog combineert met de radicalisering van de oppositie en de zittende regering, voorspelt dat niet veel goeds. Beide partijen houden voet bij stuk en het lijkt moeilijk om de trend zo kort voor de verkiezingen te keren.”