Als je hebt gehoord over Okunoshima, beter bekend onder de populaire naam Konijneneiland (officiële website), dan mag je YouTube bedanken. Voordat een YouTube-video uit 2014 van een vrouw die werd “aangevallen” door een horde vriendelijke konijntjes, viral ging, waren de meeste bezoekers van Okunoshima ofwel oudere Japanners die kwamen genieten van de lokale onsen warmwaterbronnen of schoolkinderen op een schoolreisje. Weinig buitenlandse bezoekers zouden ooit geïnteresseerd zijn geweest om naar het eiland te komen om andere redenen dan de honderden schattige konijntjes die hier leven, voornamelijk omdat de echte geschiedenis van het eiland extreem duister is.
Niemand weet precies hoe de konijntjes hier in de eerste plaats terecht zijn gekomen, maar het was zeker een gelukswending voor een eiland waarvan de geschiedenis verre van schattig is. Gedurende vele jaren voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog stond Okunoshima niet eens op een kaart; het was een geheime militaire testlocatie waar het Keizerlijke Leger gifgas maakte en testte dat gebruikt zou worden tegen de vijanden van Japan. Na de oorlog werden alle faciliteiten vernietigd, maar de plaatselijke regering wilde niet dat dit schandelijke stukje Japanse geschiedenis in de vergetelheid zou raken of in de doofpot zou worden gestopt. Ze richtten het gifgasmuseum op als gedenkteken om de mensen eraan te herinneren welke vreselijke dingen anderen kunnen worden aangedaan in naam van de oorlog.
Op de een of andere manier werden er zo’n 40 jaar geleden konijnen op het eiland geïntroduceerd. Misschien was het een grap van een groep bezoekende schoolkinderen of een afleidingsmanoeuvre van iemand die van Okunoshima een leukere plek wilde maken om te bezoeken. Wat de reden ook was, vandaag leven er ongeveer 800 tot 1.000 konijnen op het eiland zonder enige natuurlijke vijanden. Maar dat maakt Okunoshima nog geen paradijs voor de konijnen. Ze zijn volkomen afhankelijk van mensen voor voedsel en water, net als alle andere huisdieren. En net als bij de herten in Nara Park is het voedsel dat ze van bezoekers krijgen soms niet het gezondste voor ze.
Er is een delicaat evenwicht op Konijneneiland wat betreft de interactie tussen de mens en de konijnen. Aan de ene kant worden bezoekers niet aangemoedigd om de konijnen te voeren, en je kunt op het eiland geen konijnenvoer kopen. Aan de andere kant zijn de konijnen voor hun voedsel afhankelijk van mensen, dus kan er ook geen verbod op het voeren van konijnen zijn. Ik heb begrepen dat het beste voedsel dat u de konijnen kunt geven het soort konijnenvoer is dat u in een dierenwinkel koopt, hoofdzakelijk gemaakt van alfalfakorrels. Het voeden van konijnen met andere soorten voer, inclusief groenten, is ongezond en kan ertoe leiden dat ze ziek worden. Wees ook voorzichtig met het voeren van de konijnen, want in hun opwinding om u te begroeten, kunnen ze per ongeluk in uw vingers bijten.
Om naar het eiland te komen, kunt u een van de twee soorten veerboten nemen vanuit de haven van Tadanoumi, een die alleen passagiers accepteert en de andere, die ook gemotoriseerde voertuigen kan vervoeren. Het maakt niet uit welke veerboot je neemt, de kosten zijn hetzelfde, dus neem de eerstvolgende afvaart. De 15 minuten durende veerbootrit heen en weer op de Seto Binnenzee is een kans om te genieten van het fantastische uitzicht op dit prachtige deel van Japan.
Aankomst op het eiland en als u van de veerboot stapt, word je opgejaagd door een groep konijnen, zoals de Backstreet Boys door pre-tienermeisjes in 1999. Dit is niet omdat ze denken dat je schattig bent. Het is omdat ze denken dat je eten hebt. Als je geen eten hebt, snuiven hun scherpe neusjes je op en lopen ze verder, zoals pre-tienermeisjes in 2013 bij de Backstreet Boys deden.
Aan de rechterkant van de pier staan de overblijfselen van de elektriciteitscentrale die ooit werd gebruikt voor de gebouwen ter ondersteuning van het gifgasonderzoek. Maar bent u hier gekomen om de ruïnes van een gifgasfabriek te zien of om schattige konijntjes te zien? Ik ga uit van het laatste, dus laten we linksaf gaan, in de richting van het hotel van het eiland, Kyukamura Okunoshima.
Wandelend over deze weg met konijnen, passeert u een strandje met konijnen, een promenade met konijnen, en een kampeerterrein met een hek dat is ontworpen om konijnen buiten te houden, maar waar konijnen in zitten omdat ze er een gat onder hebben gegraven. Dan kom je bij Kyukamura, het hotel met konijnen eromheen.
Kyukamura is het enige hotel op het eiland en geeft je de mogelijkheid om op het eiland te overnachten. Waarom zou je dat willen doen, vraag je je misschien af? Sommige mensen kunnen geen genoeg krijgen van de konijnen, en omdat konijnen nachtdieren zijn, kunt u zelfs ’s nachts van ze genieten. Maar een andere goede reden om hier te blijven zou zijn om te genieten van het ongelooflijke landschap vanaf de schilderachtige uitzichtpunten van het eiland. In feite zijn de landschappen hier het enige dat kan wedijveren met tijd doorbrengen met de schattige konijntjes. De zonsondergang hier kan adembenemend zijn en het nachtelijke uitzicht op de zee gevuld met eilanden onder de sterren, onbeschrijfelijk. Kyukamura is een prima, redelijk geprijsd hotel met kamers in Japanse en westerse stijl, een openbaar onsenbad, en ontbijt- en dinerbuffet inbegrepen.
De lokale specialiteit van Okunoshima eten voor de lunch
We zouden er niet overnachten, maar we hadden wel honger, dus besloten we te lunchen in het restaurant van Kyukamura, waar ze de lokale specialiteit van het eiland serveren. Kunt u raden wat het zou kunnen zijn? Hier is een hint: het is overvloedig in dit gebied, en het wordt op verschillende manieren bereid, waaronder gefrituurd!
Het antwoord, natuurlijk, is octopus! Wacht, wat dacht je eigenlijk?
De wateren van de Seto Binnenzee zijn over het algemeen erg kalm, maar voor de kust van Okunoshima ziet u een paar draaikolken ontstaan in het rustige water. Dit zijn de jachtgebieden van octopus, en op hun beurt, worden de plekken waar de lokale vissers op hen jagen in de vroege ochtenduren. Verse octopus is iets waar je meestal van houdt of het haat, maar Kyukamura serveert een octopus set lunch bereid op verschillende manieren, dus misschien kunt u een gerecht vinden dat past bij uw smaak. Voor mij was het gefrituurde – lekker!
Na de lunch keerden we terug naar de veerboot en gingen we op weg terug naar het vasteland. Er stond nog één plaats op mijn route: een Edo-tijdperk buurt die zo goed bewaard is gebleven dat de Japanse popsterren Arashi er onlangs een reclamespot hebben opgenomen!
Toegang tot Okunoshima (Konijneneiland)
Niet alleen is het eenvoudig om vanuit Hiroshima met de bus naar de haven van Tadanoumi te gaan, als je de Visit Hiroshima Tourist Pass koopt, is het ook nog eens gratis! Tadanoumi (Takehara) is een van de bestemmingen die onder de Middle of Wide area pass vallen. Vanaf de Hiroshima Bus Terminal duurt het ongeveer een uur en 45 minuten om de haven van Tadanoumi te bereiken, waar u een veerbootticket koopt voor de 15 minuten durende rit naar Rabbit Island.
Gesponsord door Chugoku Region Tourism Promotion Association / Chugoku District Transport Bureau