De carrière van John Charles Frémont, die bekend werd als “de grote ontdekkingsreiziger”, bleek vóór de Burgeroorlog veel groter te zijn dan tijdens het conflict. Voor de oorlog maakte Frémont naam door verschillende expedities naar het westen te leiden om de regio’s te verkennen en te onderzoeken met het oog op verdere uitbreiding. In juli 1838 werd hij benoemd tot tweede luitenant in het korps van topografische ingenieurs en leidde hij vier grote expedities naar het westen om de regio’s in kaart te brengen en te verkennen. Tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog leidde Frémont het Californië Bataljon om de steden Santa Barbara, Presidio en een deel van Los Angeles te veroveren. Hij ondertekende ook het Verdrag van Cahuenga, dat een einde maakte aan de oorlog in het grootste deel van Californië. Na de oorlog kreeg Frémont het militaire gouverneurschap van Californië, maar toen hij weigerde de zetel op te geven, kwam hij voor de krijgsraad en nam hij op 15 maart 1848 ontslag uit het leger. Frémont was van 1850 tot 1851 senator van Californië en stelde zich in 1856 zonder succes kandidaat voor het presidentschap van de Verenigde Staten als eerste kandidaat van de Republikeinse Partij.
Bij het uitbreken van de Burgeroorlog benoemde president Abraham Lincoln Frémont op 15 mei 1861 tot generaal-majoor en gaf hem het commando over het departement West. Aanvankelijk probeerde hij Missouri officieel in de zaak voor de Unie te brengen, maar in plaats daarvan maakte hij een einde aan zijn aanstelling toen Lincoln vreesde dat zijn acties Missouri ertoe zouden aanzetten zich bij de Confederatie aan te sluiten. Hij werd overgeplaatst naar Virginia, en ontmoette in juni 1862 de Geconfedereerde Generaal Thomas “Stonewall” Jackson in de slag bij Cross Keys. Frémont was niet in staat Jackson’s leger te vernietigen, en Jackson kon wegglippen. Na de slag werd het korps van Frémont overgeplaatst onder het bevel van generaal John Pope, aan wie Frémont een hekel had. Hij werd op eigen verzoek van het commando ontheven en kreeg nooit meer een commando.
Na de oorlog diende Frémont van 1878 tot 1887 als territoriaal gouverneur van Arizona.