John Kay (17 juni 1704 – ca. 1779) was de uitvinder van de vliegende shuttle, die een belangrijke bijdrage leverde aan de Industriële Revolutie. Hij wordt vaak verward met zijn naamgenoot, die het eerste “spinning frame” bouwde.
Echte jeugd
John Kay werd geboren op 17 juni 1704 (in de Juliaanse kalender) in het Lancashire gehucht Walmersley,net ten noorden van Bury. Zijn vader, Robert, was eigenaar van het landgoed “Park” in Walmersley, en John werd daar geboren. Robert stierf voordat John was geboren en liet Park House na aan zijn oudste zoon. Als vijfde zoon van Robert (van de tien) kreeg John £40 (op 21-jarige leeftijd) en een opleiding tot 14-jarige leeftijd. Zijn moeder was verantwoordelijk voor de opvoeding van hem tot ze hertrouwde.
Leerling
Hij ging in de leer bij een handweefgetouw rietdekker,maar keerde naar verluidt binnen een maand naar huis terug en beweerde het vak onder de knie te hebben.Hij ontwierp een metalen vervanger voor het natuurlijke riet dat populair genoeg bleek om in heel Engeland te worden verkocht. Na het land te hebben rondgereisd, waar hij riet maakte en monteerde, keerde hij terug naar Bury en op 29 juni 1725 trouwden zowel hij als zijn broer William met vrouwen uit Bury. Zijn dochter Lettice werd in 1726 geboren en zijn zoon Robert in 1728.
In Bury ging hij door met het ontwerpen van verbeteringen aan textielmachines; in 1730 patenteerde hij een koord- en twijnmachine voor kamgaren.
De vliegende shuttle
In 1733 kreeg hij octrooi voor zijn meest revolutionaire apparaat: een “weefspoel op wielen” voor het handweefgetouw.Het versnelde het weven aanzienlijk, doordat de schietspoel met de inslag sneller en over een grotere breedte door de kettingdraden kon worden gehaald. Het was ontworpen voor het brede weefgetouw, waarvoor het arbeidsbesparend was ten opzichte van het traditionele proces, omdat er maar één bediener per weefgetouw nodig was (vóór Kays verbeteringen was er een tweede werker nodig om de schietspoel te vangen).
In juli 1733 richtte Kay in Colchester, Essex, een vennootschap op om te beginnen met de productie van vliegenpendels.Er werd geen industriële onrust verwacht, omdat dit het eerste apparaat van de moderne tijd was dat de productiviteit aanzienlijk verhoogde. Maar in september 1733 waren de wevers van Colchester zo bezorgd om hun levensonderhoud dat ze een verzoekschrift indienden bij de koning om Kays uitvindingen te stoppen.
De vliegende schietspoel zou een bijzonder onevenwicht creëren door de weefproductiviteit te verdubbelen zonder de snelheid te veranderen waarmee draad kon worden gesponnen, waardoor zowel de spinners als de wevers werden ontregeld.
Kay probeerde de vliegende shuttle in Bury te promoten, maar kon de wolfabrikanten er niet van overtuigen dat het apparaat robuust genoeg was; hij besteedde de volgende twee jaar aan het verbeteren van de technologie, totdat het verscheidene voordelen had ten opzichte van het apparaat dat in het patent van 1733 was gespecificeerd. (Wat een van zijn moeilijkheden zou worden in de komende octrooigeschillen.)
In 1738 ging Kay naar Leeds, waar zijn probleem het innen van royalty’s was geworden.(De jaarlijkse licentie bedroeg 15 Shillings per pendel.)Hij ging door met uitvinden en patenteerde enkele machines in hetzelfde jaar, hoewel deze niet industrieel werden toegepast.