In veel situaties staat het een werkgever vrij om een werknemer te ontslaan die te vaak afwezig is; aanwezigheid is immers een basisvereiste voor de meeste functies. Er zijn echter enkele uitzonderingen. Als je afwezigheid wordt beschermd door de Family and Medical Leave Act, de Americans with Disabilities Act, werknemerscompensatiewetten of wetten op betaald ziekteverlof, kan je werkgever je niet ontslaan vanwege die afwezigheid.
De Family And Medical Leave Act (FMLA)
De federale Family and Medical Leave Act (FMLA) geeft in aanmerking komende werknemers het recht om in een periode van 12 maanden tot 12 weken vrij te nemen om de volgende redenen:
- om voor een nieuw kind te zorgen
- omdat de werknemer arbeidsongeschikt is door een ernstige gezondheidstoestand, of
- omdat de werknemer nodig is om voor een familielid met een ernstige gezondheidstoestand te zorgen.
(Extra verlofrechten zijn beschikbaar voor degenen wier gezinsleden worden opgeroepen voor actieve militaire dienst of ernstige verwondingen oplopen in de lijn van de militaire dienst.)
Een ernstige gezondheidstoestand is een ziekte, verwonding, stoornis of aandoening die gepaard gaat met:
- opname in een ziekenhuis, hospice of residentiële medische zorginstelling
- incapabiliteit gedurende meer dan drie volledige kalenderdagen met voortdurende behandeling door een zorgverlener
- incapaciteit als gevolg van zwangerschap of prenatale zorg
- incapaciteit of behandeling voor een chronische ernstige gezondheidstoestand
- permanente of langdurige ongeschiktheid voor een aandoening waarvoor behandeling mogelijk niet effectief is (zoals een terminale ziekte), of
- afwezigheid voor meerdere behandelingen, hetzij voor een herstellende operatie na een ongeval of letsel, hetzij voor een aandoening die een afwezigheid van meer dan drie dagen zou vereisen indien zij niet werd behandeld.
Alleen werkgevers met ten minste 50 werknemers moeten zich aan de FMLA houden. Voor deze werkgevers is het onwettig om een werknemer te ontslaan of te straffen voor het opnemen van verlof dat door de FMLA wordt beschermd. Werknemers hebben het recht om na hun verlof weer in dienst te worden genomen, op een paar beperkte uitzonderingen na. Dus als je ziek was voor een ernstige gezondheidstoestand zoals gedefinieerd door de FMLA, en je werkgever heeft je daarom ontslagen, heb je mogelijk een juridische claim voor onrechtmatige beëindiging.
The Americans with Disabilities Act
Als u zich ziek meldt voor een aandoening die volgens de Americans with Disabilities Act (ADA) als handicap wordt aangemerkt, kunt u ook worden beschermd tegen ontslag. De ADA is een federale wet die werkgevers verbiedt werknemers met een handicap te discrimineren: fysieke of mentale beperkingen die een belangrijke levensactiviteit of belangrijke lichaamsfunctie aanzienlijk beperken. (Voor meer informatie over wie door de ADA wordt beschermd en wat als een handicap geldt, zie de FAQ over de Wet Amerikanen met een handicap).
Hoewel de ADA werknemers niet expliciet het recht geeft om vrij te nemen, eist zij wel van werkgevers dat zij redelijke voorzieningen treffen om werknemers met een handicap in staat te stellen hun werk te doen. Een van die aanpassingen kan verlof zijn, afhankelijk van de omstandigheden. Werkgevers zijn niet verplicht een redelijke accommodatie te bieden die een onbehoorlijke situatie zou opleveren: aanzienlijke problemen of kosten voor de werkgever, gezien zijn omvang en middelen.
Sommige rechtbanken hebben geoordeeld dat een werknemer die een aanzienlijke hoeveelheid vrije tijd nodig heeft, niet gekwalificeerd is voor de baan — en daarom geen recht heeft op de bescherming van de ADA. Als je werkgever echter regelmatig verlof voor andere doeleinden geeft, je niet veel verlof nodig hebt, of je verlof om een andere reden geen onnodige problemen voor de werkgever oplevert, kun je door de ADA worden beschermd.
Wetgeving inzake werknemerscompensatie
De meeste werkgevers in de meeste staten zijn verplicht een werknemerscompensatieverzekering af te sluiten, die voorziet in vergoeding van medische rekeningen en gedeeltelijke loonvervanging voor werknemers die niet kunnen werken als gevolg van een werkgerelateerde verwonding of ziekte. De werknemerscompensatie wordt geregeld door de wetgeving van de staat, dus de regels verschillen afhankelijk van waar u werkt. Elke staat verbiedt werkgevers om een werknemer die een arbeidsongevallenclaim indient, te ontslaan of te straffen. De staten verschillen echter wat betreft de vraag of een werkgever iemand mag ontslaan die een workers’ comp-letsel heeft opgelopen. In sommige staten mogen werkgevers het dienstverband beëindigen als ze de vacature moeten opvullen en niet langer kunnen wachten tot de werknemer is hersteld; in andere staten moeten werkgevers een werknemer die met verlof is wegens een arbeidsongeval weer in dienst nemen.
State Sick Leave Laws
Een groeiend aantal staten heeft wetten aangenomen die werkgevers verplichten om werknemers betaald ziekteverlof te geven. Connecticut, Californië en Massachusetts behoren tot de staten die betaald ziekteverlof verplicht stellen. Een handvol steden hebben ook hun eigen ziekteverlof wetten, waaronder San Francisco, New York City, Seattle, Washington D.C., en Portland.
Als u in het kader van een van deze wetten doorbetaalde ziektedagen hebt opgebouwd, mag u deze dagen zonder nadelige gevolgen gebruiken. Het is zelfs illegaal voor uw werkgever om represailles te nemen tegen u voor het gebruik van ziekteverlof.
Andere nationale wetten
Er zijn verschillende nationale wetten die u ook het recht geven om vrij te nemen om gezondheidsredenen — en die uw werkgever verbieden om u daarom te ontslaan. Sommige staten hebben bijvoorbeeld wetten op gezins- en medisch verlof, vergelijkbaar met de FMLA, die werknemers het recht geven om vrij te nemen. Sommige staten verplichten werkgevers om werknemers een bepaalde hoeveelheid verlof te geven (en hen weer aan te nemen als het verlof voorbij is) voor zwangerschap en bevalling. In sommige staten heeft een werknemer recht op een bepaalde hoeveelheid verlof om huiselijk geweld aan te pakken.
Krijg juridische hulp
Zoals u ziet, zijn er een aantal wetten die u kunnen beschermen tegen ontslag wegens opname van ziekteverlof. Als uw werkgever u heeft ontslagen, gestraft of met een van beide heeft gedreigd omdat u ziek bent geweest, moet u onmiddellijk met een advocaat praten. Een ervaren arbeidsrechtadvocaat kan uw vorderingen beoordelen en u helpen beslissen hoe u verder moet gaan. Als u bent ontslagen, kan een advocaat u helpen bij het onderhandelen over een billijke ontslagvergoeding of het indienen van een rechtsvordering tegen uw werkgever, afhankelijk van wat in uw situatie de beste strategie is.