Als de herfst aanbreekt, is de naderende griep een echte zorg. Vorig jaar hadden duizenden mensen last van symptomen als hoge koorts, koude rillingen en vermoeidheid – typische symptomen van griep. Ongeveer 2.374 mensen in de Verenigde Staten werden in het ziekenhuis opgenomen voor griep tijdens het laatste griepseizoen – een stimulans voor velen van ons om een jaarlijks griepvaccin te halen, om te voorkomen dat ze zowel ziek worden als mogelijk de griep doorgeven aan familieleden.
Een groep dierenartsen van Oregon State en Iowa State Universiteiten onderzoekt nu het risico van griep voor een onverwachte populatie die geen toegang heeft tot griepprikken: honden, katten en andere huisdieren. “We maken ons veel zorgen over zoönosen, de overdracht van ziekten van dieren op mensen,” zei Christiane Loehr, een professor aan het OSU College of Veterinary Medicine. “Maar de meeste mensen realiseren zich niet dat mensen ook ziektes kunnen doorgeven aan dieren, en dit roept vragen en zorgen op over mutaties, nieuwe virusvormen en evoluerende ziektes die mogelijk zoönotisch kunnen zijn. En natuurlijk is er bezorgdheid over de gezondheid van de dieren.”
We zijn vrij goed bekend met zoönosen – ziektes die van dier op mens kunnen overgaan – door de opvallende overdracht van de griepstammen H1N1 (“varkensgriep”) en H5N1 (“vogelgriep”) door dieren in de afgelopen jaren. Maar, zo blijkt, veel ziekten kunnen ook optreden als zogeheten omgekeerde zoönosen, of antroponosen, waarbij besmetting van mensen op andere dieren overspringt. Dit lijkt het geval te zijn voor H1N1: de onderzoekers hebben 13 gevallen ontdekt waarin H1N1 lijkt te zijn doorgegeven van mensen op huiskatten, waarvan sommige uiteindelijk aan de ziekte zijn overleden.
Het eerste geregistreerde geval, beschreven in een artikel gepubliceerd door het team in Veterinary Pathology, vond plaats in Oregon in 2009. Terwijl een katteneigenaar met H1N1 in het ziekenhuis werd opgenomen, kregen haar beide katten (die binnen bleven en geen contact hadden met andere zieke mensen of dieren) griepachtige verschijnselen en stierven uiteindelijk. Bij een postmortale analyse van hun longen en neusholten werd het H1N1-virus aangetroffen.
In de jaren daarna heeft het onderzoeksteam nog eens 11 katten, een hond en zelfs enkele fretten gevonden die door menselijk contact met H1N1 lijken te zijn besmet. De griepsymptomen van de dieren – ademhalingsaandoeningen en, voor sommigen, uiteindelijk de dood – lijken op dezelfde symptomen als bij mensen die met ernstige griepstammen in aanraking komen.
Voor de ruwweg 100 miljoen huishoudens in de VS die een kat of hond hebben, zou dit nieuws onmiddellijke bezorgdheid kunnen wekken, en de onderzoekers zeggen dat iedereen die griepachtige symptomen ervaart, afstand moet nemen van zijn huisdier, op vrijwel dezelfde manier als hij dat van andere mensen zou doen. Omdat er zo weinig aandacht aan dit gebied is besteed, zeggen ze dat er misschien nog veel meer onontdekte gevallen zijn waarbij de griep van mens op huisdier overspringt. “Het is redelijk om aan te nemen dat er veel meer gevallen zijn dan we weten, en we willen meer te weten komen,” zei Loehr.
Realistisch gezien is het werkelijke aantal besmette dieren echter vrij klein in vergelijking met de bevolking in het algemeen. De grootste zorg is dat het griepvirus kan muteren in een gevaarlijkere vorm als het wordt overgedragen van mens op dier. “
Het griepvirus in het bijzonder muteert notoir gemakkelijk, waarbij hele segmenten van het genoom binnen een generatie veranderen. De reden dat H1N1 in 2009 tot “nationale noodsituatie” werd verklaard, was dat het een stam was die muteerde toen het van varkens op mensen oversprong, waardoor de mogelijkheid ontstond dat het een dodelijkere vorm had aangenomen die gemakkelijker tussen mensen kon worden overgedragen.
In een worstcasescenario zouden de huisdieren die we in huis houden als hetzelfde soort mutatie-inducerende vector kunnen dienen – de griep zou kunnen worden doorgegeven van mens op huisdier, muteren in een gevaarlijkere vorm, en vervolgens mogelijk zowel mensen als andere dieren treffen. “Als het gaat om gastheren en mutaties, wie zegt dan dat de kat niet het nieuwe varken kan zijn? vroeg Loehr. “We weten niet zeker wat de implicaties zouden kunnen zijn, maar we denken wel dat dit meer aandacht verdient.”