De Kanizsa driehoeksillusie doet ons beseffen hoe ons visuele systeem werkt – iets wat we in onze dagelijkse ervaring niet opmerken. Als we naar de figuur kijken, zullen de meeste mensen de visuele ervaring hebben van een schijnbare helderheidscontour die een rechtopstaande driehoek definieert die drie zwarte schijven bedekt en een tweede, omgekeerde driehoek die in zwart is omlijnd. Natuurlijk bestaan deze driehoeken in feite niet en nemen we geen verborgen schijven waar, maar eerder “Pac-Man”-achtige fragmenten van schijven. (‘Pacmen’ is nu de standaardnomenclatuur voor dergelijke inducerende elementen). Een soortgelijke illusoire ‘opvulling’ van kleur die we ervaren in de rechtopstaande driehoek, zodanig dat de figuur gevuld lijkt met een effen wit dat helderder is dan de rest van de figuur, is ook zeer duidelijk in het Kanizsa vierkant (Fig. 1). Merk op dat zowel de Kanizsa driehoek als het Kanizsa vierkant een illusie van diepte creëren – de centrale figuur lijkt in een hoger vlak te liggen dan de inducerende pacmen (of de geoccludeerde naar beneden gerichte driehoek).
Kanizsa (1955) maakt een onderscheid tussen modale en amodale voltooiing van contouren. Bij modale voltooiing heeft men een visuele ervaring als van een object doordat men randen ervaart die door een luminantie-, kleur- of textuurgrens lijken te zijn ontstaan. Bij nader inzien kan men zeggen dat er geen dergelijke grens is en dat er geen verschil in luminantie, kleur of textuur is waar er een lijkt te zijn; maar desalniettemin is dat wat we ervaren. In de Kaniza-driehoek is de driehoek die men naar boven lijkt te zien wijzen, op grond van een verschil in luminantie tussen die driehoek en de achtergrond, een klassiek voorbeeld van modale voltooiing. De schijnbare schijven in de Ehrenstein-figuur zijn ook een voorbeeld van modale completering, omdat zij worden ervaren op grond van het ervaren van een schijnbare lichtheidsgrens waar die er niet is.
In tegenstelling hiermee is de driehoek die men in de Kanizsa-driehoek naar beneden lijkt te zien wijzen, en die zich deels achter de eerder genoemde naar boven gerichte driehoek lijkt te bevinden, een voorbeeld van amodale completering. De ervaring die men heeft van de naar beneden wijzende driehoek bestaat niet uit ervaren grenzen bestaande uit kleur, lichtheid of textuur die corresponderen met het verduisterde deel van de driehoek. Toch lijkt het alsof er een driehoek aanwezig is. Dit is een geval van amodale voltooiing, en het contrasteert met modale voltooiing in die zin dat het zich voordoet wanneer een deel van een object wordt ervaren als occluded en wordt gerapporteerd als hebbende een bepaalde vorm, maar het occluded gedeelte van het object niet wordt ervaren als zijnde gedefinieerd door kleur, lichtheid of textuurgrenzen. De horizontale en verticale lijnen in de Ehrenstein-figuur worden gewoonlijk waargenomen als amodaal voltooid – zij lijken door te lopen achter de schijf – maar zij worden niet ervaren op grond van een ervaring van een schijnbare luminantie- of kleurgrens. Een goede bespreking van deze verschijnselen vanuit een psychologisch perspectief wordt gegeven in Gerbino, W., en R. van Lier (2015). Filosofische uiteenzettingen van modale en amodale perceptie zijn te vinden in Nanay (2010), Briscoe (2011), en Macpherson (2015).
De mechanismen die ten grondslag liggen aan contourvulling en opvulling worden niet helemaal begrepen. Algemeen wordt aangenomen dat contourvulling een voorbeeld is van het perceptuele systeem dat ‘toeval’ afwijst, in de zin dat een symmetrische rangschikking van fragmenten en lijnelementen zoals gezien in de Kanizsa-driehoek onwaarschijnlijk is in de natuurlijke omgeving. Een soortgelijke prikkeling van het netvlies wordt vaker veroorzaakt door een continu oppervlak dat een ander oppervlak occludeert, en zo wordt de Kanizsa-stimulus dus door ons waarnemingssysteem weergegeven (Rock en Anson 1979). Wat de fysiologie betreft, suggereren Peterhans et al. (1986) dat de illusoire voltooide contour kan worden verklaard door de actie van eind-stop neuronen in de visuele cortex. Deze cellen komen overeen met langgerekte receptieve velden op het netvlies en kunnen selectief vuren voor zowel de lengte als de oriëntatie van de stimulus. Activiteit in ruimtelijk gescheiden, ‘end-stopped’ cellen kan een ‘gating’ mechanisme in werking stellen, waardoor communicatie tussen neuronen op voorheen inactieve synapsen mogelijk wordt.
Het concept van ‘filling-in’ wordt verkend in het artikel over het Troxler Effect.