Spoorlijnen in mijn bij Kennecott, 1961
De geschiedenis van Kennecott Copper Corporation is onlosmakelijk verbonden met het verhaal van de ontwikkeling van de kopermijnbouw in Utah. Belangrijk bij de vorming van de koperindustrie aan het eind van de negentiende eeuw waren Enos A. Wall, Samuel Newhouse, Daniel C. Jackling, en de familie Guggenheim. Wall zag het potentieel in van laagwaardige porfier koperafzettingen en verwierf in 1887 belangrijke claims in Bingham Canyon. Tegen 1890 was men in het gebied begonnen met ondergrondse koperwinning. Daniel C. Jackling, een metallurgisch ingenieur, en Robert C. Gemmell, een mijnbouwkundig ingenieur, onderzochten de eigendommen van Wall voor de mijnbouwbelangen van kapitein Joseph R. DeLamar. Zij stelden voor deze laagwaardige ertsen vanaf de oppervlakte te ontginnen, een praktijk die tegenwoordig open groeve mijnbouw wordt genoemd. Zij geloofden dat de massale ontginning en productie van laagwaardige koperertsen niet alleen mogelijk was maar ook winstgevend kon zijn. In 1898 richtten Samuel Newhouse en Thomas Weir de Boston Consolidated Mining Company op.
In 1903 richtten Jackling en Wall de Utah Copper Company op. Het bedrijf bouwde onmiddellijk een 300 ton per dag (TPD) zwaartekracht-proeffabriek in Copperton. Tegen 1905 had Jackling Guggenheim Exploration overgehaald om een obligatielening van 3.000.000 dollar te garanderen en 500.000 dollar aan Utah Copper-aandelen te kopen. Dit maakte de weg vrij voor de eerste open mijnbouw in Bingham. In 1906 begon men met stoomschoppen, waarbij stoomlocomotieven het materiaal uit de canyon haalden. In dat jaar werd ook Kennecott Mines Company, genoemd (hoewel met een andere spelling) naar ontdekkingsreiziger en natuuronderzoeker Robert Kennicott, in Alaska opgericht door Stephen Birch, en de American Smelting and Refining Company (ASARCO) begon met de Garfield Smelter om ertsen uit Bingham te verwerken.
In 1907 werd begonnen met de aanleg van de Bingham and Garfield Railroad om ertsen van Bingham naar de Magna en Arthur fabrieken aan de noordelijke voet van de Oquirrh Mountains te vervoeren. De Magna-fabriek van Utah Copper, met een capaciteit van 6.000 ton per jaar, ging in 1907 van start, terwijl de Arthur-fabriek van Boston Consolidated met een capaciteit van 3.000 ton per jaar in 1909 werd geopend. In 1910 fuseerde Boston Consolidated met Utah Copper Company.
Beginnend rond de eeuwwisseling kwam een grote toestroom van immigranten uit Zuid- en Oost-Europa en uit Japan naar Utah om de benodigde arbeidskrachten voor de mijnindustrie te leveren. In 1912 streefde de Western Federation of Miners naar erkenning door de vakbond en, gesteund door een groot contingent immigranten, staakte de Utah Copper Company. De staking leidde niet tot erkenning van de vakbond, maar wel tot het verdrijven van Leonidas Skliris, de dominante Griekse arbeidsagent.
In 1915 verwierf Kennecott Copper Corporation een belang van 25 procent in Utah Copper Company. Eveneens in 1915 bouwden ASARCO en Utah Copper gezamenlijk de eerste zuurbehandelingsinstallatie om de uitstoot van zwaveldioxide in de Garfield-smelterij te beheersen. In de jaren 1918 tot 1922 verving froth flotation geleidelijk de zwaartekrachtscheiding in de molens van Magna en Arthur. In 1923 werd in Bingham begonnen met elektrisch scheppen, en in 1928 werd de mijnbouw steeds meer elektrisch met de introductie van elektrische locomotieftreinen.
Toen in 1929 de wereldwijde Grote Depressie toesloeg, bouwde Utah Copper een neerslagfabriek aan de monding van Bingham Canyon. In 1936 verwierf Kennecott alle eigendommen en activa van de Utah Copper Company. In datzelfde jaar werden molybdeen (een metaal dat wordt gebruikt om staal te versterken) scheidingsinstallaties gebouwd in de Magna- en Arthur-fabrieken. De bouw van het centrale emplacement voor de uitbreiding van de spoorwegactiviteiten begon in 1937. De vakbonden werden in 1938 erkend, toen Kennecott de vakbonden als officiële werknemersvertegenwoordigers beschouwde.
De koperproductie in oorlogstijd zette Kennecott in de nationale schijnwerpers. De Bingham Canyon mijn vestigde nieuwe wereldrecords voor kopermijnbouw en produceerde ongeveer 30 procent van het koper dat door de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt. Tijdens de oorlogsjaren werkten veel vrouwen in de mijn, de molens en de smelterij. In 1944 maakte de bouw van een eigen elektriciteitscentrale Kennecott onafhankelijk van externe bronnen voor elektrische energie. In dat jaar werd ook de eerste collectieve arbeidsovereenkomst gesloten over lonen en arbeidsvoorwaarden. In 1946 werd begonnen met de bouw van de eerste spoorwegtunnel voor het vervoer van de mijnen. De hoofdspoorlijn werd voltooid in 1948 en verving de Bingham en Garfield lijn. Deze nieuwe lijn had een centraal verkeersleidingssysteem om langere treinen veiliger en sneller te laten rijden. Elektrische locomotieven vervingen in 1948 de stoomlocomotieven voor het ertsvervoer naar de fabrieken.
Het decennium van de jaren 1950 begon met de opening van elektrolytische raffinage in de Garfield raffinaderij. Dit proces produceerde koperen kathodes, goudstaven, zilverstaven, en selenium van commerciële kwaliteit (gebruikt in elektronische apparaten). In 1958 werd begonnen met de bouw van een derde tunnel voor het transport van mijnspoor. Decennialang had de Utah Copper spoorweg het record voor de hoogste verkeersdichtheid en het grootste aantal vervoerde tonnage van alle industriële spoorwegen ter wereld. Kennecott kocht ASARCO’s Garfield smelterij in 1959.
Kennecott breidde zijn elektriciteitscentrale in 1960 uit tot een capaciteit van 175.000 kilowatt. In 1961 bezat Kennecott vier grote open mijnen in het westen van de Verenigde Staten en een ondergrondse mijn in Chili. Naast de mijnen in Utah waren er mijnen in New Mexico, Arizona en Nevada. In 1963 begon het bedrijf met een vier jaar durende uitbreiding van de activiteiten met 100.000.000 dollar. Delen van dit programma leidden tot de opening in 1965 van een kegelneerslagfabriek in Bingham, en de Bonneville concentrator en een fabriek voor de productie van molybdeenoxide in de Garfield smelterij in 1966.
Volgende uitbreidingen leidden tot de ondergang van de stad Bingham, die in 1971 ophield te bestaan. Later in dat decennium ging ook het stadje Lark ten onder aan de mijnexpansie. In 1977 werd begonnen met de bouw van de Garfield smelter om te voldoen aan de Clean Air Act. In 1978 was de schoorsteen van 1.215 voet van de smelterij voltooid. De smelterij ving uiteindelijk 94 procent van de zwavel in de koperconcentraten op.
Het jaar 1980 markeerde het begin van een wereldwijde koperrecessie die voor Kennecott belangrijke veranderingen inluidde. Standard Oil of Ohio (SOHIO) nam in 1981 Kennecott over, met inbegrip van de Utah Copper-activiteiten van het bedrijf, die meer dan 7.500 werknemers hadden. In 1985 werden de activiteiten in de Bingham Canyon mijn gestaakt. In 1986 werd over nieuwe arbeidsovereenkomsten onderhandeld en in 1987 werden alle activiteiten van Kennecott Utah Copper hervat. British Petroleum verwierf in 1987 de volledige zeggenschap over SOHIO, waarbij Kennecott een onderdeel werd van BP Minerals America. In 1988 kondigde Kennecott een moderniseringsprogramma van $400.000.000 aan onder leiding van president Frank Joklik.
Een nieuw leven ingeblazen Kennecott Utah Copper begon 1988 met de voltooiing van een perifeer residu-afvoersysteem bij het residubekken bij Magna, en de opstart van gemoderniseerde faciliteiten in Bingham en Copperton. Deze omvatten een in-pit breker, een transportsysteem, en drie maallijnen in de Copperton concentrator, die ongeveer 85.000 tpd verwerkte. Rio Tinto Zinc (RTZ) Corporation kocht Kennecott in 1989 en zette de expansie van het bedrijf voort. In 1990 werd begonnen met de bouw van een vierde maalinstallatie voor een bedrag van 220.000.000 dollar in de Copperton-concentrator, die in 1992 werd voltooid. Hierdoor steeg de productie van de concentrator tot 125.000 tpd.
Kennecott’s algehele modernisering heeft het bedrijf doen uitgroeien tot een van de meest efficiënte koperproducenten ter wereld. In de eerste jaren van de negentiger jaren produceerde Kennecott Utah Copper, met 2400 werknemers, ongeveer 300.000 ton koper per jaar plus aanzienlijke hoeveelheden molybdeen, zilver en goud. In 1993 begon Kennecott met de bouw van een nieuwe smelter en een gemoderniseerde raffinaderij bij de Utah Copper-activiteiten van het bedrijf tegen een geraamde kostprijs van $880.000.000 – de grootste particuliere investering die ooit in Utah is gedaan. Het project zou in 1995 voltooid moeten zijn, waardoor de nieuwe smelterij de grootste en schoonste kopersmelterij ter wereld zou worden, die 99,8% van de zwavel in de koperconcentraten zou afvangen. Kennecott, onder RTZ, bleef uitbreiden in verschillende mijnbouwondernemingen in de Verenigde Staten en over de hele wereld.