Richardson ging naar de universiteit en studeerde zoölogie, maar stopte na twee jaar van zich herhalende lessen over mariene biologie in plaats van over zoogdieren. Als volwassene geloofde Richardson dat hij nooit een carrière zou krijgen in het werken met dieren en dat het een hobby van hem zou blijven. Hij begon cursussen in fysiologie en anatomie te volgen op de universiteit en begon een carrière in de inspanningsfysiologie en werd inspanningsfysioloog. Toen hij drieëntwintig was, kreeg hij de kans om als begeleider te werken en zorgde hij voor twee zes maanden oude leeuwenwelpjes, Tau en Napoleon, die hij later redde. Zijn eerste jaren speelde zich af in het Lion Park aan de rand van zijn woonplaats Johannesburg. Hij loopt nog steeds met de nu volgroeide welpen in het wild. De eigenaar van de faciliteit, Rodney Fuhr, begon hem met een parttime baan in het Lion Park.
Richardson en zijn team werken met dieren voor de commerciële filmindustrie en maken documentaires om inkomsten te genereren om de faciliteit te financieren. Ze hebben ook een vrijwilligersprogramma dat inkomsten genereert, en vrijwilligers die helpen het reservaat te runnen.
FaciliteitenEdit
Richardson werkte in een 650 hectare groot leeuwenpark in Broederstroom, een stad 35 mijl ten noorden van zijn woonplaats, Johannesburg, in Zuid-Afrika. Hoewel hij zich voornamelijk heeft gespecialiseerd in leeuwen, heeft hij ook met hyena’s en zwarte panters gewerkt. Het park, dat werd opgezet met de hulp van Rodney Fuhr, is 800 hectare groot en werd gebouwd voor de set van de film White Lion uit 2010. Richardson zorgt voor negenendertig leeuwen in deze faciliteit. Vanaf 2011 was de faciliteit privé, maar er waren plannen om het open te stellen voor het publiek. Op de website van het reservaat stond in 2020 dat het open was voor groepsrondleidingen en een vrijwilligersprogramma had.
In 2015 verhuisde het Kevin Richardson Wildlife Sanctuary naar Welgedacht Private Game Reserve nabij Pretoria.
Leeuwenzorg
Hij heeft naast leeuwen geslapen, leeuwen gevoerd en met leeuwen geleefd. Hij heeft ook gewerkt met cheeta’s, luipaarden en hyena’s. Hij geeft de voorkeur aan leeuwen boven alle andere grote katachtigen. Zijn relatie met de dieren is echter niet onmiddellijk geweest. Hij kent alle leeuwen waar hij mee werkt al sinds ze welpen waren. Hij heeft nog steeds een band met Tau en Napoleon, de leeuwenbroers die zijn kennismaking met grote katten waren.
Ondanks zijn eerdere betrokkenheid bij het aaien van leeuwenwelpen, verwerpt Richardson de traditionele opvatting dat leeuwen moeten worden beheerst en gedomineerd, en geeft hij de voorkeur aan het ontwikkelen van een relatie in de loop van de tijd, gebaseerd op liefde en respect. “Een leeuw is geen bezit; het is een wezen met gevoel, dus je moet aandacht besteden en je band ontwikkelen zoals met elke relatie.”
GevarenEdit
Richardson is gekrabd, doorboord en gebeten, maar laat zich door deze gevaren niet afschrikken. In een interview zegt hij: “Uiteraard is men zich bewust van het gevaar wanneer men werkt met dieren van dit kaliber, ik heb de voors en de tegens tegen elkaar afgewogen, en de voors wegen ruimschoots op tegen de tegens.” Hij waarschuwt echter voor het treden in zijn voetsporen. Alle foto’s van zijn avonturen geven geen beeld van zijn jarenlange ervaring en binding. “Mensen halen graag dingen uit hun verband. Ze kennen de relatie niet die ik met deze leeuw heb.” In de regel gaat Richardson alleen om met leeuwen waar hij al sinds hun geboorte bij is.
Richardson onderscheidt zijn werk ook van dat van zoölogen die omgaan met volledig wilde dieren die ze niet hebben opgevoed, of dat van trainers van wie de dieren dag in dag uit op het podium moeten optreden.
ControverseEdit
Richardson werkte als leeuwenhandelaar voor het leeuwenpark dat in 2014 figureerde in een segment van het CBS-programma 60 Minutes, waarin werd onthuld dat het leeuwenpark in Lanseria leeuwen fokte om zich het hele jaar door te verzekeren van een voorraad welpen. Toen de leeuwen volwassen waren, werden ze verscheept naar jachtoperaties in blik omdat ze te gevaarlijk waren om in de buurt van toeristen te zijn. Het leeuwenpark is bekritiseerd omdat het het aaien van leeuwen toestond en leeuwen leverde aan de ingeblikte leeuwenindustrie. Hij is ook bekritiseerd door velen in de natuurbeschermingsgemeenschap, waarvan leden verklaren dat ervaringen waarbij mensen en leeuwen uitdrukkelijk worden samengebracht op “wandelingen” riskant zijn vanwege de onvoorspelbare aard van de wilde dieren. Richardson’s rol als natuurbeschermer werd ook in twijfel getrokken en deskundigen verklaarden dat er meer zorg moet worden besteed aan particuliere reservaten om ervoor te zorgen dat deze een afspiegeling vormen van wat er in nationale parken is ontwikkeld. De natuurbeschermers Luke T.B. Hunter, Paula White, Philipp Henschel en Laurence Frank concludeerden in een artikel uit 2012 met de titel “Walking with lions: why there is no role for captive-origin lions Panthera leo in species restoration” dat parken in Afrika met plannen om leeuwen in het wild te herintroduceren, waaronder dat van Richardson, dit in 2013 nog niet hadden gedaan en vonden weinig waardevols voor het natuurbehoud dat het gebruik van leeuwen uit gevangenschap voor herintroductie rechtvaardigt.
Februari 2018 fatale aanvalEdit
Op 27 februari werd een jonge vrouw in het Dinokeng Game Reserve doodgemaaid door een leeuwin die onder zijn hoede was. Richardson verloor de leeuwin uit het oog toen ze een impala zo’n 2 kilometer achtervolgde, waarna de leeuwin de dagbezoeker aan het reservaat verraste. In een artikel in National Geographic naar aanleiding van de moord werd gesteld dat gedragingen en programma’s die de realiteit van onze plaats in de voedselketen omzeilen, een ongeluk lijken te zijn dat staat te gebeuren.