Voordat het Hooggerechtshof in 2005 de doodstraf voor jongeren verbood, werden 366 mensen geëxecuteerd voor jeugdmisdrijven.1 Victor L. Streib, “The Juvenile Death Penalty Today: Death Sentences and Executions for Juvenile Crimes, January 1, 1973 – February 28, 2005,” Death Penalty Information Center (7 oktober 2005). Door dat verbod kon EJI zich concentreren op ongeveer 3000 mensen die veroordeeld waren tot levenslange gevangenisstraf zonder vervroegde vrijlating voor misdaden die zij begaan hadden toen zij 17 jaar of jonger waren. Onder de veroordeelden die in de gevangenis de dood vonden, bevonden zich kinderen van slechts 13 jaar.
De meeste van deze vonnissen waren dwingend – de rechter mocht geen rekening houden met de leeftijd of de levensloop van het kind. Sommige kinderen werden veroordeeld voor misdrijven waarbij niemand om het leven kwam of zelfs maar gewond raakte, en veel kinderen werden veroordeeld ook al waren oudere tieners of volwassenen in eerste instantie verantwoordelijk voor het misdrijf. Zeventig procent van de kinderen van 14 jaar of jonger die tot de doodstraf in de gevangenis werden veroordeeld, waren kleurlingen.
EJI startte in 2006 een campagne om de aan kinderen opgelegde doodvonnissen aan te vechten. Drie jaar later betoogden we voor het Hooggerechtshof dat de grondwet verbiedt kinderen te veroordelen tot de dood in de gevangenis. Op 17 mei 2010 verbood het Hof in Graham v. Florida levenslange gevangenisstraffen zonder voorwaardelijke vrijlating voor minderjarigen die veroordeeld waren voor misdrijven die geen moord waren. Het Hof erkende dat de manier waarop kinderen verschillen van volwassenen in overweging moet worden genomen bij de veroordeling. Sinds 2010 hebben we met succes kinderen in het hele land vertegenwoordigd om nieuwe straffen te verkrijgen.
Na Graham zijn we teruggegaan naar het Hooggerechtshof om te beargumenteren dat het veroordelen van kinderen tot de doodstraf in de gevangenis ongrondwettelijk is, ongeacht het vergrijp. In 2012 vernietigde het Hof in Miller v. Alabama de verplichte levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating voor alle kinderen van 17 jaar of jonger. De uitspraak trof duizenden mensen wier veroordelaars geen rekening hielden met hun leeftijd, de details van de overtreding of andere verzachtende factoren. Het Hof verbood niet alle jeugdige levenslange straffen zonder voorwaardelijke vrijlating, maar oordeelde dat het verplichten van veroordelaars om rekening te houden met “de verminderde verwijtbaarheid van kinderen, en de verhoogde capaciteit voor verandering” dergelijke straffen “ongewoon” zou moeten maken.”
Sommige staten weigerden Miller toe te passen op oudere gevallen. Op 25 januari 2016 oordeelde het Hooggerechtshof in Montgomery v. Louisiana dat Miller met terugwerkende kracht van toepassing is en nieuwe straftoemetingshoorzittingen vereist voor iedereen die een verplichte levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating uitzit voor een strafbaar feit toen ze jonger dan 18 waren. Montgomery bevestigde opnieuw dat levenslange straffen zonder voorwaardelijke vrijlating ongrondwettelijk zijn voor iedereen, behalve voor de zeldzame minderjarige voor wie rehabilitatie onmogelijk is.
Meer dan duizend mensen die automatisch tot de dood in de gevangenis waren veroordeeld voor jeugddelicten, zijn opnieuw veroordeeld vanwege Miller, en honderden zijn vrijgelaten.