Atterberg werd geboren in Göteborg. Zijn vader was Anders Johan Atterberg, ingenieur en broer van de beroemde chemicus Albert Atterberg. Zijn moeder, Elvira Uddman, was de dochter van een beroemde mannelijke operazangeres.
In 1902 begon Atterberg cello te leren spelen, geïnspireerd door een concert van het Brusselse Strijkkwartet, met een uitvoering van Beethovens Strijkkwartet nr. 8. Zes jaar later werd hij lid van de Concertvereniging van Stockholm, nu bekend als het Koninklijk Filharmonisch Orkest van Stockholm, en publiceerde hij zijn eerste voltooide werk, de Rapsodie voor Piano en Orkest, Op. 1. Zijn Strijkkwartet nr. 1 in D groot, Op. 2, volgde al snel.
Terwijl hij al civiele techniek studeerde aan het Koninklijk Instituut voor Technologie, schreef Atterberg zich in 1910 ook in aan het Koninklijk Conservatorium van Stockholm met een partituur van zijn Rapsodie en een onvoltooide versie van zijn Symfonie nr. 1. Daar studeerde hij compositie en orkestratie aan het Koninklijk College voor Muziek. Daar studeerde hij compositie en orkestratie bij de componist Andreas Hallén. Een jaar later behaalde hij zijn ingenieursdiploma en werd hij onderscheiden met een Staatsbeurs voor muziek. Hij maakte zijn dirigeerdebuut tijdens een concert in Göteborg in 1912, waar zijn eerste symfonie en de Concert Ouverture in A klein, Op. 4 in première gingen.
Hoewel hij bleef componeren en dirigeren, genoot Atterberg van een bevredigende carrière in verschillende organisaties. In 1912 aanvaardde hij een baan bij het Zweedse Octrooi- en Registratiebureau, waar hij in 1936 hoofd van de afdeling werd en tot zijn pensionering in 1968 bleef werken. Hij was medeoprichter van de Vereniging van Zweedse Componisten in 1918, samen met andere prominente componisten zoals Ture Rangström, Wilhelm Stenhammar en Hugo Alfvén. Zes jaar later werd hij tot voorzitter van de vereniging gekozen, een functie die hij bekleedde tot 1947. In dezelfde periode werd hij voorzitter van de Svenska Tonsättares Internationella Musikbyrå, die hij ook had helpen oprichten, en waarvan hij voorzitter was tot 1943. Andere banen die Atterberg op zich nam waren zijn werk als muziekcriticus voor de Stockholms Tidningen van 1919 tot 1957, en als secretaris van de Koninklijke Zweedse Muziekacademie van 1940 tot 1953.
Atterberg overleed op 15 februari 1974 in Stockholm, 86 jaar oud, en werd daar begraven op de Noordelijke Begraafplaats.
Banden met het Derde RijkEdit
Tijdens het Derde Rijk onderhield Atterberg contacten met Duitse componisten en muziekinstanties, om de Zweeds-Duitse muziekbetrekkingen te versterken. Hij dirigeerde zijn eigen werken in Duitsland, soms met beroemde orkesten; en een aantal beroemde Duitse dirigenten bouwden voort op Atterberg’s symfonieën. Atterberg aarzelde nooit om de Duitse contacten die hij in de loop der jaren had opgebouwd door te geven aan zijn Zweedse collega’s, of om zich in te zetten voor Zweedse werken die in Duitsland werden gebouwd. Atterberg introduceerde Albert Henneberg bij Fritz Tutenberg op een muziekfestival in Kiel in 1926, en samen schreven ze opera’s voor de Opera in Chemnitz. Van 1935 tot 1938 was Atterberg secretaris-generaal van de Internationale Componisten Raad, opgericht door Richard Strauss in 1934. Zijn voortdurende relatie met de muziekverenigingen van nazi-Duitsland na 1933 werd door het Derde Rijk gebruikt voor propagandadoeleinden.
Er zijn antisemitische passages in Atterbergs correspondentie en taalgebruik, vooral duidelijk in geschillen met de componist Moses Pergament , een muziekcriticus voor Svenska Dagbladet. In een brief uit 1923 aan Pergament schreef Atterberg: “Dat u zich als Zweeds componist zou kunnen lanceren, had ik niet kunnen dromen … Tot nu toe bent u in principe een fundamenteel zuiver Joodse componist – waarom dan niet ook in naam?” Het geschil tussen de twee componisten kwam voort uit hun diametraal verschillende artistieke tendensen en het feit dat Atterberg een leidende persoonlijkheid was in de Zweedse muziekscene en een voorstander van de romantische nationale identiteit; terwijl Pergament, samen met Gösta Nystroem en Hilding Rosenberg, neigde naar een meer modernistische vleugel.
Na de Tweede Wereldoorlog wilde Atterberg zich bevrijden van de verdenking een nazi-sympathisant te zijn. Het Koninklijk Conservatorium stelde op zijn eigen verzoek een onderzoek in naar Atterberg. Het onderzoek kon de beschuldigingen dat hij een nazi-sympathisant was bevestigen noch weerleggen.