Op 18 november 1966 gaat Sandy Koufax, de toppitcher van de Los Angeles Dodgers, met honkbalpensioen. Hij was pas 30 jaar oud, en hij ging met pensioen na een geweldig seizoen – hij had de Dodgers naar een National League kampioenschap geleid en won zijn derde Cy Young award. Maar hij had chronische artritis in zijn werparm, en hij was bang dat als hij bleef honkballen, hij uiteindelijk zijn linkerhand helemaal niet meer zou kunnen gebruiken. “In die dagen was er geen operatie,” zei hij veel later. “De wijsheid was dat als je daar naar binnen ging, het alleen maar erger zou worden en je carrière hoe dan ook voorbij zou zijn. Nu ga je naar binnen, repareert het, en je bent OK voor de volgende lente.”
Koufax kwam in de majors in 1955, toen de Dodgers nog in Brooklyn waren. Hij deed niet veel voor de Bums in het begin van zijn loopbaan – zijn arm was krachtig maar hij had niet veel controle over zijn worpen – maar na de verhuizing van de ploeg naar Los Angeles begon Koufax rustiger te worden en veel consistenter te gooien. In een wedstrijd tegen de Giants in 1959 vestigde hij het Major League strikeout record (18); het volgende seizoen won hij slechts acht wedstrijden, maar schakelde 197 slagmensen met drie slag uit in 175 innings.
In 1961 was Koufax echt op dreef: Hij werd 18-13 en leidde de majors in strikeouts, iets wat hij tussen 1961 en 1966 vier keer zou doen. Ondertussen leidde hij in die zes seizoenen drie keer de competitie in overwinningen en shutouts, en gooide hij twee keer meer complete games dan welke andere werper ook. In 1965 vestigde hij een nieuw major-league record van 382 strikeouts. (Alleen Nolan Ryan heeft sindsdien meer slagmensen met drie slag uitgeschakeld in één seizoen.) Koufax gooide van 1962 tot 1965 elk jaar een no-hitter, en in 1965 gooide hij een perfect game. Zijn worpen waren notoir moeilijk te raken; de knuppel op een fastball van Koufax krijgen, zei Willie Stargell van Pittsburgh eens, was als “koffie proberen te drinken met een vork.”
Maar waar Sandy Koufax misschien wel het meest beroemd om is geworden is zijn weigering, in 1965, om de eerste wedstrijd van de World Series te werpen omdat die op Jom Kippoer viel. (Don Drysdale gooide in zijn plaats, en kreeg zeven punten tegen in de eerste drie innings; “Ik wed dat je nu zou willen dat ik ook Joods was,” zei hij toen de manager van het team hem uit het spel haalde). In 1971 werd de 36-jarige Koufax de jongste persoon ooit die werd gekozen in de Baseball Hall of Fame.