Het grote idee achter deze “Maphead”-posts – de raison d’etre, zo je wilt – is het opsporen van geografische rariteiten. Dit zijn plaatsen die op de een of andere manier uniek of vreemd zijn op de kaart, vaak interessanter dan ze in het echt zijn. Maar als het om het Australische Hilliermeer gaat, hangt dat allemaal af van het soort kaart waar je naar kijkt. In een atlas is het een vrij saai blauw ovaaltje op een al even saai eilandje. Maar kijk naar het Hillier meer op een digitale kaart, en je gelooft je ogen niet. In luchtfoto’s is Lake Hillier gekleurd in een bilious, Pepto-Bismol roze kleur.
Hilliers eiland was tot 1802 onontdekt.
Voor de zuidkust van West-Australië ligt een keten van eilanden die de Recherche Archipelago wordt genoemd. Het grootste eiland, Middle Island, is een onbewoond natuurreservaat met een dicht eucalyptusbos. De eilanden werden voor het eerst in kaart gebracht door Matthew Flinders, een Britse ontdekkingsreiziger die kapitein was op de HMS Investigator. In januari 1802 ging Flinders aan land en beklom de hoogste top van het eiland, die vandaag de dag naar hem is vernoemd.
Een rooskleurig vooruitzicht voor kapitein Flinders.
Op weg naar het noordoosten zag hij tot zijn verrassing “een klein meer met een rose kleur”, zoals hij in zijn logboek noteerde. Hij noemde het ongebruikelijke meer naar William Hillier, een bemanningslid dat aan dysenterie was gestorven toen de Investigator bij Middle Island lag aangemeerd. Bij nader onderzoek ontdekte de bemanning dat het roze meer bijna net zo zout was als de Dode Zee, en zij voorzagen hun schip van hopen zout van de oevers.
Hilliameer is niet het enige roze meer ter wereld.
Het Retba-meer, aan de kust van Senegal, deelt de chromatische eigenaardigheid van het Hillier-meer. Jarenlang was het de finishlijn van de beroemde Dakar Rally, en het wordt nog steeds bezocht door dorpelingen die er zout uit het water halen en hun huid insmeren met sheaboter om het veilig te houden. Duinella salina, een soort roodgepigmenteerde alg, gedijt goed in het zoute Retba-meer en geeft het zijn ongewone kleur. Wetenschappers denken dat dezelfde alg verantwoordelijk is voor de kauwgomkleur van het Hillier-meer.
Kan je zwemmen in het Hillier-meer?
De kleur van het Hillier-meer komt het best tot zijn recht vanuit de lucht, waar het fel afsteekt tegen het weelderige omringende bos. Maar reizigers worden heel af en toe op Middle Island afgezet vanuit helikoptertours of cruiseschepen, en zij kunnen getuigen dat het water van het meer er vanaf de oever transparanter uitziet, maar nog steeds heel, heel roze. Zelfs in een glas of een emmer blijft de roze tint van het water. Als je ooit naar Middle Island komt, neem dan een zwembroek mee en neem een duik in Lake Hillier. Het roze water is niet giftig, en dankzij het extreme zoutgehalte, zul je koken als een kurk. Een kurk in een fles roze, roze wijn.
Verken elke week de eigenaardigheden van de wereld met Ken Jennings, en bekijk zijn boek Maphead voor nog meer aardrijkskunde weetjes.