Echte beginjaren
Lee’s Discount Liquor werd opgericht door Hae Un Lee, die in 1980 vanuit Zuid-Korea naar de Verenigde Staten emigreerde. Lee kreeg een lening van een familielid en gebruikte die om een slijterij in Las Vegas te financieren, die hij in 1981 opende. Met 100.000 dollar opende Lee de winkel van 110 m2, Plaza Liquor, op de hoek van Spring Mountain Road en Jones Boulevard. Lee veranderde later de naam in A Plaza Liquor zodat het als eerste in het plaatselijke telefoonboek zou worden vermeld. Toen Lee de naam verlengde tot A Plaza Liquor Barn, dreigde een Californische keten met een soortgelijke naam hem aan te klagen, wat uiteindelijk leidde tot de naam Lee’s Discount Liquor. Lee exploiteerde een van de weinige zelfstandige slijterijen in Las Vegas, waar de meeste verpakte alcohol in supermarkten werd verkocht.
Lee was op het idee gekomen om een slijterij te openen nadat hij in Las Vegas een fles Schotse whisky had gekocht. Lee sprak toen nog geen Engels en de caissière zei niets tegen hem toen hij de whisky kocht. Lee zei later: “Ik ging een fles Johnny Walker Black Label kopen, en de (verkoopster) zei niets tegen mij. Ik sprak geen woord (Engels). Dus (besloot ik) ‘Dit is mijn zaak’.” Lee realiseerde zich al snel door ervaring dat er klanten zouden zijn die hem vragen stelden over de alcoholproducten. Hij had moeite om dergelijke klanten te helpen specifieke producten in de winkel te vinden, hoewel hij werkte aan het verbeteren van zijn Engels, evenals zijn kennis over de drankhandel.
Lee verdiende slechts $ 875 in de eerste maand, en het eerste jaar van de omzet bracht minder dan $ 50.000 op. Volgens Lee’s zoon Kenny, “(Hij) wist niet wat hij deed, en modelleerde het naar winkels in Los Angeles die niet alleen drank verkochten maar ook andere artikelen, bijna een gemakswinkel.” Hae Un Lee besloot de winkel te promoten als reactie op de slechte omzet. De winkel werd gepromoot met advertenties op bestelwagens en met flyers die van deur tot deur werden achtergelaten en ook door Lee’s kinderen werden uitgedeeld. Lee promootte de winkel ook via advertenties in kranten.
Lee hoorde van een vriend over een slijterij in Denver, en hij vloog erheen om te leren hoe de zaak werd gerund. In Denver kreeg Lee het advies zijn winkelformule te veranderen en zich te richten op discountdranken. Lee realiseerde zich hoe succesvol zijn winkel kon zijn toen de maandelijkse inkomsten binnen anderhalf jaar na de opening stegen tot 30.000 dollar. Lee zei dat hij hard had gewerkt om ervoor te zorgen dat de winkel een succes zou worden. Hij werkte zeven dagen per week en runde de winkel grotendeels alleen. Lee werkte ’s nachts als piccolo, ging naar huis om drie uur te slapen en opende dan zijn slijterij voor een dienst van 12 uur. Op een gegeven moment werkte Lee ook ’s avonds laat als hulpkelner voor een casino in het centrum van Las Vegas, terwijl hij overdag de slijterij runde en soms een dutje deed onder de toonbank.
Uitbreiding
Een tweede slijterij werd geopend in 1984. Gedistilleerde dranken waren het meest succesvolle product voor Lee’s in de jaren tachtig, en de zaak moderniseerde later haar assortiment met premium likeuren voor welgestelde klanten. In 1989 kocht Lee zijn eerste winkelpand om het huurcontract af te schaffen en zo meer winst te maken. Ook de meeste toekomstige winkellocaties waren volledig eigendom van de familie Lee en werden niet geleased. Lee’s zoon, Kenny Lee, begon in 1992 voor het bedrijf te werken, eerst als winkelbediende en later als kassier, en werd zes jaar later vice-president. Hae Un Lee was nauw betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe winkellocaties en verdiepte zich in de omgeving van potentiële locaties, waaronder het aantal huizen in de buurt, het gemiddelde inkomen en andere demografische gegevens. Tegen 1996 had het bedrijf drie winkellocaties.
In 1997 opende alcoholverkoper BevMo! twee locaties in Las Vegas om te concurreren met Lee’s, dat in reactie daarop nog twee winkels opende en zijn alcoholassortiment uitbreidde. Na anderhalf jaar sloot BevMo! haar vestigingen in Las Vegas. Lee’s groeide uit tot een belangrijke detailhandelaar in alcohol in de Las Vegas Valley, met als grootste concurrenten Costco, Sam’s Club, en supermarkten. Lee’s ontwikkelde een reputatie voor zijn lage prijzen en grote verscheidenheid aan producten, waaronder een aantal obscure alcoholen. Er werd overwogen om de naam te veranderen in Lee’s Wine and Spirits, maar Hae Un Lee stond erop de huidige naam te behouden om de keten als discountwinkel te kunnen verkopen. Lee zei later: “Hier in de Verenigde Staten houden de mensen van kortingen, Discount Tires, etc.” Lee’s werd een frequente ontvanger van de “Best of Las Vegas” prijs, uitgereikt door de Las Vegas Review-Journal.
In 2003 begon Lee’s met het houden van gratis wijnproeverijen in zijn winkels als onderdeel van zijn populaire wijnclub. Bij de eerste proeverij was Andrew Firestone, een reality-tv-ster, aanwezig. Lee’s introduceerde vervolgens een bierproeverij. In 2004 had Lee’s acht vestigingen in de Las Vegas Valley, met een winkel van 2.700 m2 in Henderson die ook dienst deed als hoofdkantoor. De winkel bood 1.600 verschillende producten aan, waaronder bier, sterke drank en wijn.
In 2006 werkte Lee nog steeds zeven dagen per week. Hij zei dat Las Vegas een moeilijke plaats was om een slijterij te runnen om verschillende redenen, waaronder de concurrentie van kruidenierswinkels en bars. Bovendien heeft Clark County, Nevada wetten die verbieden dat slijterijen binnen 1.500 voet van scholen, kerken en andere bedrijven met een drankvergunning opereren. In die tijd exploiteerde Lee negen van de 45 slijterijen in de Las Vegas Valley, en Lee’s Discount Liquor was de grootste alcoholverkoper in Nevada geworden. Lee schreef zijn succes toe aan terugkerende klanten, een grote keuze aan producten en grote winkels waardoor hij producten in bulk kon inkopen. In 2006 opende Lee’s Discount Liquor een winkel van 1.100 m2 in Mesquite, Nevada. Het werd populair bij de inwoners van het nabijgelegen Utah, waar de alcoholwetten strenger zijn.
In 2010 wilde McCarran International Airport een slijterij openen in zijn faciliteit voor extra inkomsten, tijdens een periode van slechte economische omstandigheden. Lee’s werd gekozen om de winkel te exploiteren, die Lee’s Runway Liquor zou gaan heten en de inkomsten zou delen met de luchthaven. Lee’s had tot eind 2011 de tijd om met de bouw van de winkel te beginnen, maar is daar uiteindelijk niet mee doorgegaan wegens meningsverschillen over het voorgestelde partnerschap met de luchthaven. In 2011 had Lee’s 185 werknemers en was Kenny Lee de president van het bedrijf geworden. In 2012 nam Kenny Lee de dagelijkse leiding van de 17 winkellocaties over, hoewel zijn vader ook bij het bedrijf betrokken bleef.
In april 2016 werd een kassière van Lee’s neergeschoten en gedood tijdens een winkeloverval, waarna drie mannen werden gearresteerd voor hun betrokkenheid. Twee van de verdachten kregen gevangenisstraffen, terwijl aanklagers de doodstraf eisten voor de derde verdachte, die op alle aanklachten werd veroordeeld.
Vanaf 2016 had Hae Un Lee geen plannen om zich terug te trekken uit zijn functie als chief executive officer van het bedrijf. Later dat jaar begon de bouw van een nieuwe Lee’s Discount Liquor-locatie in West Wendover, Nevada, in de buurt van de grens met Utah. De opening volgde het jaar daarop en was de eerste vestiging van het bedrijf in het noorden van Nevada. De winkel is 2.800 m2 groot en biedt meer dan 6.000 producten aan. Net als de winkel in Mesquite trekt de winkel kopers aan uit Utah, waar de alcoholprijzen onlangs zijn verhoogd door het Department of Alcoholic Beverage Control van de staat. Kenny Lee zei: “Utah wordt volledig gecontroleerd door de staat en de prijzen zijn zo buitensporig hoog dat mensen er naartoe rijden om een voorraadje in te slaan. De winkel in Mesquite was een van de meest succesvolle locaties van het bedrijf. Lee’s bleef op dat moment de grootste slijter in Nevada, met 22 vestigingen. De winkels zijn eigendom van verschillende leden van de familie Lee. De winkels variëren van 5.000 tot 31.000 vierkante voet, met een gemiddelde winkel van ongeveer 16.000.
In 2019 opende Lee’s zijn eerste winkel in Reno, Nevada, een winkel van 20.000 vierkante voet aan de noordkant van de stad. Een tweede winkel werd eind 2019 toegevoegd in het zuiden van Reno.